Um foguete da SpaceX decolou ontem do Cabo Canaveral, na Flórida, levando consigo o sonho de US$ 5 bilhões da NASA de encontrar indícios de vida em uma lua distante.
A missão – a mais ambiciosa busca por vida fora da Terra desde que a NASA começou a explorar Marte há décadas – irá agora viajar em direção a Júpiter para investigar um vasto oceano enterrado sob a crosta gelada da sua lua Europa.
Nas próximas semanas, a nave Europa Clipper fará manobras cruciais no espaço, como a implantação de antenas de radar, para se preparar para o estudo daquela lua.
Kathleen Craft, cientista planetária do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland, disse:
“Estamos observando com entusiasmo. Tudo precisa dar certo.”
Se isso acontecer, a sonda chegará a Júpiter em 2030 e começará a passar por Europa, fazendo dezenas de sobrevoos. Deslizando sobre a superfície gelada da Lua, terá como objetivo responder a algumas das questões mais profundas da astrobiologia — inclusive se o oceano de Europa contém nutrientes químicos e outras fontes de energia capazes de sustentar a vida.
Os cientistas da missão tiveram o cuidado de dizer que o Clipper, batizado em homenagem aos navios mercantes do século XIX que navegaram pelos oceanos da Terra, não está à caça de vida; em vez disso, o seu objectivo é determinar se Europa tem os ingredientes para a vida. Se a missão mostrar que Europa é habitável, essa descoberta aumentaria drasticamente as hipóteses de encontrar vida em mundos gelados noutros sistemas solares.
Lynnae Quick Henderson, cientista planetária do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, disse:
“Estudar Europa nos diz para não nos limitarmos.”
Terreno caótico
Durante séculos, Europa, uma das maiores luas de Júpiter, não foi considerada um lugar promissor para procurar vida. Mas em meados da década de 1990, a missão Galileo da NASA voou perto da Lua e avistou maravilhas geológicas. Tinha manchas na superfície, que pareciam campos de icebergs congelados no lugar, e enormes cristas em sua superfície que pareciam estar pintadas com material avermelhado. Galileu também mediu uma estranha agitação abaixo da superfície de Europa – evidência de um oceano salgado enterrado.
Os cientistas querem que a sonda Clipper confirme essa descoberta e aprenda mais sobre o corpo de água oculto.
O oceano de Europa, que se pensa conter mais do dobro do volume de todos os oceanos da Terra, formou-se há bilhões de anos graças à atração gravitacional de Júpiter. Essa força gera calor de fricção suficiente para manter o oceano líquido, mesmo que as temperaturas na superfície da Lua nunca excedam cerca de -140 °C. Prevê-se que a concha gelada no topo do oceano tenha pelo menos 20 quilômetros de espessura, e a água abaixo dela provavelmente tenha uma profundidade de 60 a 150 quilômetros. O Clipper confirmará a espessura de ambos, ajudando a iluminar a dinâmica do oceano, diz Elizabeth Spires, oceanógrafa planetária do Woods Hole Oceanographic Institution, em Massachusetts…
(Fonte)
Colaboração: Lenio
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