Por Michael J. Socolow
Em 27 de setembro de 2004 – há 20 anos neste mês – um americano em Londres voltava sozinho para seu hotel depois de jantar com amigos. Ao descer do meio-fio na Totteridge Lane, ele olhou para o lado errado. Um carro avançou sobre ele e o atingiu.
O Dr. John E. Mack, um dos maiores especialistas em psiquiatria do mundo, foi morto por um motorista bêbado. Ele tinha 74 anos.
Mack atuava como chefe de psiquiatria na Harvard Medical School desde 1977. Um notável polímata com uma longa e distinta carreira, Mack ganhou o Prêmio Pulitzer de Biografia em 1977 por seu brilhante “A Prince of Our Disorder: The Life of T. E. Lawrence“. A presença de Mack em Londres naquela noite foi motivada pela sua participação numa conferência sobre o legado do tema da sua biografia, Lawrence da Arábia.
No entanto, em 2004, a reputação de Mack entre os seus colegas em Harvard e na comunidade psicanalítica mais ampla dos Estados Unidos tinha sofrido danos significativos. Ao longo dos anos anteriores, Mack dedicou muito esforço à investigação de uma busca acadêmica idiossincrática e aparentemente pouco séria: a realidade da abdução alienígena.
Os estudos de Mack sobre OVNIs e encontros com vida extraterrestre e as suas declarações públicas, livros populares, aparições na TV e discursos em conferências, incitaram o escândalo – e até o desprezo – entre os seus colegas instruídos. Afirmar a sanidade daqueles que alegavam encontros com alienígenas e, por extensão, a sua crença na probabilidade de que tais experiências improváveis tivessem realmente ocorrido, provocou suspeita e incredulidade na comunidade acadêmica.
Se ele tivesse vivido, Mack poderia ter ficado satisfeito ao testemunhar, em 2023, o testemunho público de três veteranos militares perante o Comitê de Supervisão e Responsabilidade da Câmara em Washington, DC, sobre OVNIs (Objetos Voadores Não Identificados), Os testemunhos controversos e amplamente cobertos evidenciam o fascínio público contínuo com a possibilidade de que outros seres lá fora possam ter-nos visitado na Terra. Mack estava convencido de que seus pacientes estavam dizendo a verdade, e milhões de pessoas acreditaram nele – embora muitos estudiosos sérios não acreditassem.
O trágico acidente de carro em Londres, há 20 anos, apagou a memória popular das controvérsias públicas e institucionais geradas pela pesquisa peculiar de Mack. No entanto, a história de Mack fornece um contexto relevante para vários dos desafios atuais na descrição e comunicação da realidade. Em 2024, com a discussão florescendo em todo o lado sobre a desinformação e se podem mesmo existir realidades comunicativas partilhadas, revisitar o trabalho de Mack oferece lições oportunas sobre os limites da investigação. Sua busca para explorar e confirmar provisoriamente a veracidade de histórias tão bizarras a ponto de serem quase ridículas parecia quase engraçada décadas atrás. O fato dele ter aparecido no The Oprah Winfrey Show para discutir a abdução por alienígenas só serviu para distanciar ainda mais sua pesquisa de investigações acadêmicas sérias.
A julgar pela atenção dispensada a Mack, a mídia e o público americano adoraram a incongruência de um professor da Faculdade de Medicina de Harvard investigar seriamente as mesmas histórias das quais eles riam em programas de comédia noturnos. A julgar pela investigação institucional lançada contra Mack, Harvard sentiu que a sua reputação foi prejudicada pelos esforços quixotescos de Mack. Quando questionado, numa entrevista televisiva em 1994, sobre como é que os seus colegas viam o seu trabalho, Mack admitiu que “o presidente interino do [seu] departamento […] disse ‘Gostaria que o John não estivesse a fazer isto’”.
A reputação acadêmica de Mack foi inquestionavelmente prejudicada. Não foi simplesmente o seu compromisso com um tema esotérico – a análise de assuntos excêntricos nunca foi estranha à academia – mas também a forma como o seu trabalho abordava uma delicada controvérsia pública contemporânea. O início da década de 1990 foi a era das “guerras da memória” na psiquiatria e na psicologia, marcada pelo questionamento dos métodos de Freud, e as análises de Mack basearam-se nas memórias dos abduzidos. Sua pesquisa sobre abdução alienígena ocorreu enquanto a comunidade terapêutica lutava com a “memória recuperada” e outras novas interpretações das narrativas dos clientes. O fato de Mack ter empregado a hipnose e outras modalidades alternativas para ajudar os abduzidos a acessar suas memórias tornou suas afirmações ainda mais controversas.
Apesar de não gostar das controvérsias ou investigações, Mack adorava seu novo assunto. Pareceu revigorar sua curiosidade e reenergizar sua carreira. “Alguma outra inteligência está chegando até nós. É o trabalho mais emocionante que já fiz”, disse ele ao Psychology Today em 1994. Seu livro “Abduction: Human Encounters with Aliens“, foi publicado naquele ano pela Scribner, que supostamente lhe pagou um adiantamento de US$ 200.000 (US$ 429.642 em dólares de 2024 ajustados pela inflação). A abdução chegou no momento cultural perfeito, à medida que aumentava o interesse público pela memória recuperada, pelo sensacionalismo dos tabloides e pelo mistério extraterrestre. A turnê promocional do livro transformou Mack em uma pequena celebridade.
Em vídeos antigos, Mack aparece como um estudioso curioso e paciente. De paletó, gravata e meias xadrez, ele parece professoral, especialmente quando sentado ao lado de um paciente contando sua história de abdução, muitas vezes traumática. Ele fala com autoridade, mas em tom comedido e calmo.
Ao longo de sua carreira, Mack valorizou o envolvimento público. Ele sentiu que sua educação e bolsa de estudos conferiam responsabilidades sociais. Ele foi diretor fundador do Centro de Estudos Psicológicos na Era Nuclear e membro dos Médicos pela Responsabilidade Social e dos Médicos Internacionais para a Prevenção da Guerra Nuclear. No entanto, o seu trabalho sobre a abdução por alienígenas acabou por fazê-lo suspeitar da mídia e da sua capacidade de transmitir resumos precisos das suas descobertas. Ele instruiu seus assistentes a examinarem cuidadosamente todos os pedidos de entrevista e foi particularmente sensível a qualquer comunicação com seus colegas em Harvard.
O interesse de Mack pela abdução por alienígenas foi despertado pela primeira vez por um encontro, em janeiro de 1990, com um autor-artista da cidade de Nova Iorque que compartilhava seu interesse em modalidades psicoterapêuticas alternativas. Esse autor, Budd Hopkins, escreveu um livro best-seller sobre abdução alienígena. Ao revisar entrevistas e depoimentos de abduzidos, Mack ficou particularmente impressionado com um aspecto específico que identificou, conforme relatado no perfil da Psychology Today: “[A] consistência interna dos relatos altamente detalhados [de abdução] por diferentes indivíduos que não teriam tido como se comunicar um com o outro.” A partir de 1990, Mack começou a ver e avaliar abduzidos, empregando controversas modalidades analíticas aplicadas, como a regressão hipnótica, para obter as suas histórias. Ao todo, ele atendeu aproximadamente 90 clientes, dos quais 13 serviram como estudo de caso para o livro Abducted.
Mack finalmente decidiu por vários “fatores” que os céticos da abdução alienígena precisavam refutar para recusar sua teoria:
[A] extrema consistência das histórias de pessoa após pessoa. […]
[O] fato de que não existe uma base experiencial comum para isso. Por outras palavras, não há nada na experiência de vida [dos abduzidos] que possa ter dado origem a isto, a não ser o que eles dizem. Em outras palavras, não há condição mental que possa explicar isso. […]
[Os] aspectos físicos: os cortes e outras lesões no corpo [dos abduzidos], que não seguem nenhuma distribuição psicodinâmica […]
[A] forte associação com OVNIs, que é frequentemente observada na comunidade, pela mídia, independentemente da pessoa que teve a experiência de abdução, que pode não ter visto o OVNI, mas lê ou vê na televisão no dia seguinte que um OVNI passou perto de onde eles estavam quando tiveram uma experiência de abdução.
E […] o fenômeno ocorre em crianças de dois, dois e meio, três anos.
Os oponentes e detratores de Mack optaram por ignorar o seu desafio ou simplesmente rejeitar os seus métodos como não científicos. Por exemplo, dois psicólogos de Harvard salientaram que a cultura popular americana estava tão repleta de histórias de OVNIs que qualquer comunidade de abduzidos que descrevesse experiências semelhantes poderia resultar da exposição regular a filmes, livros e televisão; o Arquivo X estreou em 1993 com uma história de abdução e acobertamento por alienígenas.
Como se tivesse sido escrito por Chris Carter, o depoimento de OVNIs no Congresso (EUA) de 2023 contou com um denunciante, David Grusch, que afirmou que existem programas governamentais secretos pesquisando corpos e naves alienígenas. Outros testemunharam ter visto coisas que só poderiam ser naves alienígenas. O governo dos EUA negou e rejeitou todas as alegações. Oficial e publicamente, quando se trata de OVNIs, a certeza é preferida acima da curiosidade. Apesar da aparente aversão do governo em abordar seriamente o assunto, este continua a ser um objeto de curiosidade enormemente popular. Depois que os discos voadores chegaram: uma história global do fenômeno OVNI, do historiador Greg Eghigian, foi publicado pela Oxford University Press no início deste ano. Em agosto, o selo da HarperCollins, William Morrow, publicou Iminent: Inside the Pentagon’s Hunt for UFOs, de Luis Elizondo, que está subindo nas listas dos mais vendidos.
Em 1996, a PBS dedicou um episódio de Nova à vida extraterrestre, equilibrando Mack contra os céticos. Um desses céticos era o querido Carl Sagan. “Muitos dos principais defensores da abdução por OVNIs parecem querer a validação da ciência sem se submeterem aos seus rigorosos padrões de evidência”, explicou Sagan. Ele descartou a base probatória dos trabalhos de Mack como simples narrativas: “Alguém diz que algo aconteceu com eles… E as pessoas podem dizer qualquer coisa. O fato de alguém dizer algo não significa que seja verdade. Não significa que estejam mentindo, mas não significa que seja verdade”. Mais tarde, Mack reclamou publicamente de seu tratamento no episódio Nova, argumentando que isso deturpava seu trabalho.
A essa altura, Mack havia sobrevivido a um desafio mais ameaçador para a carreira do que as imprecisões da mídia popular. Em junho de 1994, os administradores da Escola de Medicina de Harvard informaram a Mack que estavam abrindo uma investigação, a ser liderada pelo professor emérito Arnold Relman (ex-editor do The New England Journal of Medicine), para saber se sua pesquisa estava alinhada com os modos aceitos de investigação científica ética. Embora a investigação devesse ser mantida estritamente confidencial, um dos advogados de Mack alertou as pessoas da comunidade de OVNIs e abduzidos sobre isso, e a notícia se espalhou. Abundavam os rumores de que o mandato de Mack poderia ser revogado e ele poderia até ser demitido. Nos 14 meses seguintes, enquanto Mack (e sua equipe de advogados) enfrentava os investigadores, a controvérsia ultrapassou o meio acadêmico e chegou à grande imprensa. “Eles tentaram criticar-me, silenciar-me – dizendo que, ao apoiar a verdade sobre o que estas pessoas estavam vivendo, possivelmente eu estava confirmando-os numa distorção ou numa ilusão”, disse Mack à BBC. “Então, em vez de ser um bom psiquiatra e curá-los, eu estava, ao levá-los a sério, confirmando-os em uma ilusão e prejudicando-os.”
No final, a investigação do comitê, em agosto de 1995, “reafirmou a liberdade acadêmica do Dr. Mack de estudar o que deseja e de expressar suas opiniões sem impedimentos”, mas uma carta separada do reitor da Harvard Medical School expressou preocupações sobre os métodos e conduta de pesquisa oficialmente registrada.
Em vez de se render, Mack revidou. Ele publicou uma sequência do livro Abducted em 1999 (intitulada Passport to the Cosmos: Human Transformation and Alien Encounters). “Ele já não é levado a sério pelos seus colegas”, disse Arnold Relman ao Los Angeles Times em 2001. Prejudicando ainda mais a sua reputação acadêmica foi a revelação de que uma jornalista chamada Donna Bassett tinha falsificado uma história de abdução que enganou Mack. Pouco antes de ser morto em Londres, os amigos e colegas de Mack lamentavam o estado atual da sua reputação devido ao seu compromisso com um assunto tão vergonhoso. Mas não foram apenas os temas da vida extraterrestre e dos encontros com alienígenas que prejudicaram a reputação considerável de Mack. Em 2004, a sua técnica de “regressão hipnótica” tinha sido largamente rejeitada; num artigo no The Lancet sobre Mack, o professor de psiquiatria clínica de Harvard, Edward Khantzian, resumiu-o como um “instrumento defeituoso”. O lado de Mack havia perdido as guerras de memória.
Após o acidente fatal, o legado do trabalho de Mack desapareceu rapidamente. Periodicamente, seria lembrado – principalmente como uma estranha curiosidade na história da pesquisa psiquiátrica. Mas nenhum estudioso da reputação ou posição de Mack se envolveu seriamente ou ampliou sua pesquisa. Vinte anos após a morte de John E. Mack, poderíamos beneficiar da reflexão sobre a sua busca pela verdade. Mack buscou questões aparentemente absurdas sobre a experiência humana com a mente aberta e uma curiosidade bem informada.
Ao investigar um fenômeno contemporâneo que existe no nexo entre a cultura popular, o conhecimento científico e o mito, Mack encorajou-nos a todos a abrir as nossas mentes à possibilidade de realidades em que poderíamos instintivamente descrer. Seu trabalho continua no John Mack Institute. Embora o método científico legítimo possa ter origem no ceticismo, essa descrença crítica deve sempre permanecer entrelaçada com a confiança na descoberta. Ele nos incentivou a questionar nossas certezas e a permanecer sempre curiosos e criativos em nosso pensamento. Para aprender, Mack nos ensinou, o ato de vislumbrar deve estar sempre presente.
(Fonte)
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