Na virada do milênio, milhões de pessoas embarcaram em uma busca épica por alienígenas inteligentes.
A plataforma deles era o SETI@home, um programa público administrado pelo Berkeley SETI Research Center que convidava voluntários para analisar imagens astronômicas e sinalizar sinais de rádio incomuns que pudessem indicar uma inteligência de outro mundo. Ele rapidamente se tornou um dos projetos de cientistas cidadãos de maior sucesso de todos os tempos, conectando mais de um milhão de computadores em mais de 230 países.
Agora, mais de 20 anos depois, o hardware do computador que lançou esta missão épica está enfrentando um destino desconhecido como sucata em uma pilha de lixo eletrônico ou, talvez, um artefato de museu.
Eric Korpela, astrônomo e diretor do SETI@home, anunciou que os servidores obsoletos da série Sun Enterprise que inicialmente ligaram a rede foram enviados para o departamento de Excesso e Salvamento de Berkeley, e que as fitas Digital Linear Tape (DLT) usadas para armazenar as os primeiros seis anos de dados provavelmente também seriam descartadas, um desenvolvimento que ele chamou de “marco amargo” em um post recente no fórum do projeto.
Korpela disse em uma ligação telefônica:
“Essas máquinas não são mais fabricadas por uma empresa que não existe mais e estão rodando em um sistema operacional que não existe mais.
Eles serviram admiravelmente por uma década ou mais. Eu acho que é meio triste se elas simplesmente desaparecerem na história sem alguma evidência de que eles estavam lá. Passamos pelas coisas tão rápido que elas se perdem, a menos que façamos um esforço direto para salvá-las.”
Desde seu posto em março de despedida do hardware, Korpela felizmente recebeu algum interesse nos itens do Museu de Sistemas de Grande Escala em New Kensington, Pensilvânia. Mas seu resgate potencial ainda está longe de ser garantido, pois o equipamento possui uma meia-idade nebulosa para a tecnologia da computação: velhos o suficiente para serem extintos, mas jovens demais para serem considerados artefatos digitais antigos.
Independentemente de onde as fitas e os servidores acabem no futuro, eles são claramente emblemas amados de um passado histórico na Internet, a julgar pelos comentários melancólicos e sugestões de outros membros do fórum que responderam à postagem de Korpela, que também se transformou em um tópico no site subreddit r/DataHoarder.
Um Redditor disse:
“Isso me deixa triste. Entrei em 1998 ou 1999 e a ideia de computação distribuída me surpreendeu. Contribuí para o projeto até o fim.”
Quando Korpela e seus colegas lançaram o SETI@home para o público pela primeira vez em maio de 1999, eles não tinham ideia de que seria tão popular instantaneamente, ou que se tornaria um dos projetos de ciência da Internet de maior sucesso.
Lembrou Korpela, observando que o projeto era inicialmente o segundo maior usuário de internet da Universidade da Califórnia (depois, é claro, do Napster – afinal, era 1999):
“Na verdade, inicialmente ficamos surpresos com a reação. Não fomos o primeiro projeto público de computação distribuída; que vai para pessoas que procuram quebrar a criptografia ou encontrar números primos (em sites como o distributed.net).
Esperávamos, quando começamos, talvez 10.000 pessoas interessadas em administrar isso e, em vez disso, conseguimos milhões.
Acho que há algo em procurar extraterrestres que captura a imaginação do público de maneira que tentar quebrar uma mensagem criptografada de uma frase que alguém fez.”
A enxurrada de caçadores de alienígenas ansiosos sobrecarregou o único desktop que a equipe configurou para executar o projeto. Essa é a história de origem dos servidores que agora aguardam um novo lar, que foram doados pela Sun Microsystems para lidar com a carga.
Ao longo das próximas duas décadas, mais de cinco milhões de pessoas procuraram alienígenas em imagens capturadas pelo Observatório de Arecibo de Porto Rico, que infelizmente entrou em colapso. O intenso interesse que atraiu inspirou o desenvolvimento da Berkeley Open Infrastructure for Network Computing (BOINC), que agora é uma das maiores grades de computação do mundo.
Enquanto isso, os fóruns do projeto fervilhavam com atividades que variavam de discussões amigáveis a teorias da conspiração e romances offline. Algumas pessoas que se conheceram na comunidade SETI@home acabaram se casando, de acordo com o Atlantic.
Mas nos últimos anos, o projeto perdeu força após uma série de desafios, incluindo escassez de financiamento e mudanças nas políticas de internet em todo o mundo, como as medidas impostas pelo Great Firewall da China. Em março de 2020, Korpela e seus colegas suspenderam indefinidamente a parte de crowdsourcing do projeto e estão atualmente trabalhando em pesquisas sobre o enorme acervo de dados que, até o momento, não produziu nenhuma evidência clara de alienígenas.
Korpela disse:
“Há muitos sinais de inteligência em nossos dados. Até onde podemos dizer, tudo isso, até agora, tem sido a inteligência humana. Vemos radares e estações de rádio e muitas coisas perto do telescópio. Ainda estamos procurando, ainda analisando os dados, e há muito o que analisar, mas até agora não vimos nenhum sinal de que o ET está lá.”
Para qualquer um que suspeite que a equipe está apenas nos escondendo, Korpela ofereceu uma garantia prática:
“Se tivéssemos encontrado alienígenas, não há incentivo para escondê-lo porque eu nunca teria que me preocupar com financiamento novamente. SETI@home ainda estaria funcionando, provavelmente, se tivéssemos encontrado algo – qualquer coisa.”
Mas embora o projeto ainda não tenha descoberto nenhuma civilização alienígena, ele fez a diferença para a vida inteligente aqui na Terra. Korpela descreve sua ascensão meteórica e seu lento desaparecimento como “um microcosmo da internet como um todo”.
Onde quer que os servidores e as fitas acabem, eles deixaram sua marca no mundo real como o tecido conjuntivo de uma comunidade que tentou responder a uma das questões científicas fundamentais: estamos sozinhos no universo? Podemos estar, mas o SETI@home demonstrou, pelo menos, que não estamos sozinhos aqui na Terra.
(Fonte)
Não sei se esse povo já ouviu falar em “migração de dados” antes de descartarem o equipamento. Acho que sim, pois são cientistas. Talvez o interesse tenha “morrido”.
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