Vinte e cinco anos atrás, pelo menos por um momento, até o Presidente dos Estados Unidos pensou que poderiam ter encontrado alienígenas. Pelo menos, sinais fossilizados de alienígenas.
Em 7 de agosto de 1996, o presidente Bill Clinton discursou à nação sobre as descobertas de um grupo de cientistas da NASA e de Stanford. Apenas um mês antes, um “presidente” falou sobre alienígenas no recém-lançado filme Dia da Independência. Extraterrestres estavam na mente do país.
Os cientistas encontraram o que acreditavam ser sinais de vida microbiana em um meteorito considerado de origem marciana.
O meteorito Alan Hills, também conhecido como ALH 84001, viria a se tornar uma das rochas mais estudadas da história, levando a maioria dos pesquisadores planetários e astrobiólogos a decidir que não continha evidências de vida em Marte.
Mas o verdadeiro legado do ALH 84001 está no debate que ele causou e nas mudanças que esse debate gerou. Isso revigorou o campo da astrobiologia, reacendeu o interesse da NASA por Marte e mudou a forma como alguns cientistas pensam sobre a própria vida.
E dependendo de para quem você pergunta, é um debate que ainda nem acabou.
O debate sobre o meteorito Alan Hills
“A questão ainda está aberta, na minha opinião”, disse o professor da Universidade de Stanford, Richard Zare, ao site Inverse. Zare foi um dos investigadores originais do ALH 84001 e co-autor de um artigo relacionado publicado na revista Science em 16 de agosto de 1996.
Ele diz:
“É bem possível que o que encontramos não indique uma relíquia de vida fóssil antiga. Também é possível que ainda prove que eles estão lá.”
O laboratório de Zare estava usando lasers e espectrometria de massa para estudar meteoritos na década de 1990, quando ele foi abordado por um grupo de cientistas do Johnson Space Center da NASA que tinha “uma rocha muito interessante” que eles esperavam que ele analisasse.
Zare diz:
“Eles disseram que isso era uma coisa muito importante em que estavam trabalhando e não podiam me contar muito sobre isso.”
O segredo, ele descobriria mais tarde, era porque “eles não tinham permissão na época para fazer esse tipo de estudo pela NASA no Centro Espacial Johnson”.
Foi depois que Zare relatou suas descobertas ao grupo – que o meteorito continha hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, moléculas orgânicas consideradas alguns dos materiais iniciais para a vida – que eles o informaram sobre a origem marciana do ALH 84001.
Descobrindo a origem do ALH 84001
Já com mais de 4 bilhões de anos, o ALH 84001 foi provavelmente ejetado de Marte durante o impacto de um meteoro há cerca de 3,6 bilhões de anos. O meteorito ALH 84001 então viajou através do espaço por épocas até finalmente cair na Terra, na Antártica, cerca de 13.000 anos atrás.
Um grupo de prolíficos caçadores de meteoritos descobriu a rocha em 1984 e em 1996 Zare e os cientistas da NASA publicaram suas descobertas na Science. Havia os hidrocarbonetos aromáticos policíclicos descobertos por Zare, mas também havia glóbulos de carbonato semelhantes aos deixados pelas bactérias terrestres. Não havia vida marciana exatamente, mas os cientistas argumentaram que encontraram fortes evidências de “atividade biogênica” em Marte.
Zare diz:
“Havia pessoas neste grupo que sabiam com certeza o que tinham. Eu nunca soube com certeza, mas suspeitei que eles poderiam estar certos. Saber as coisas com certeza na ciência é uma coisa perigosa.”
O debate sobre as descobertas começou de forma incomum, com os detalhes vazando para a imprensa por uma prostituta de Washington D.C. que, por sua vez, ouviu a informação sussurrada pelo conselheiro do presidente Clinton, Dick Morris. Isso culminou com Clinton fazendo um discurso antes do artigo ser publicado na Science.
Zare diz:
“Foi uma história maluca. Houve muita publicidade em torno disso e isso certamente me causou pesar.”
Alguns de seus amigos professores, lembra Zare, diziam: “Lembro–me de quando Dick Zare fazia ciência”.
O consenso científico sobre o ALH 84001
Mas Zare fez boa ciência, de acordo com Andrew Steele, um astrobiólogo que trabalhou no ALH 84001 na equipe do Johnson Space Center quando era pós-doutorado.
No que diz respeito à astrobiologia, Steele disse ao Inverse:
“Fora do campo da astronomia com a detecção de exoplanetas, este é provavelmente um dos trabalhos mais importantes publicados. Zare e os outros autores do artigo devem ser elogiados, estejam eles certos ou errados.”
Steele, agora um cientista da equipe do Carnegie Institute, também estudou o ALH 84001, bem como meteoritos como esse. Ele se inclina para as alegações de que a vida fóssil em ALH 84001 está errada, embora ele não diga isso definitivamente.
Ele afirma:
“Meu trabalho mostrou que existe uma explicação não biológica. Minhas observações mostram mecanismos de síntese orgânica, mecanismos abióticos de síntese, no ALH 84001. Mas isto não quer dizer que eles estavam errados.”
Mesmo se eles estivesse errados, isso torna o ALH 84001 ainda mais interessante, diz Steele.
A ciência ainda está sendo feita no ALH 84001. Pesquisadores no Japão descobriram recentemente material orgânico contendo nitrogênio no meteorito, acrescentando mais evidências de que Marte já foi um planeta úmido e potencialmente habitável.
Se o ALH 84001 não fornecer evidências de vida passada em Marte, ele ainda pode nos dizer um pouco sobre a vida na Terra.
Steel diz:
“Alan Hills é uma das rochas mais antigas que temos de qualquer superfície planetária, e se esses glóbulos não são vida, ou não foram feitos pela vida ou não rastreiam a vida, então o que são?”
Mesmo que Marte nunca tenha hospedado vida, pode muito bem ter hospedado as condições em que a vida poderia ter surgido – condições semelhantes às da Terra primitiva, evidência das quais nunca saberemos por causa da atividade geológica do nosso planeta.
Steel diz:
“Alan Hills representa um dos primeiros tempos em nosso sistema solar em um mundo potencialmente habitável, onde as ações que possivelmente levaram à vida são preservadas.”
Os legados do ALH 84001
São as questões sobre as origens da vida, como defini-la e se os cientistas deveriam procurá-la além da Terra, que são os maiores legados estimulados pelo ALH 84001.
Zare diz:
“O significado da história, em minha opinião, é que ela realmente mudou a direção da NASA. Antes disso, a NASA estava muito animada e ocupada com as caminhadas espaciais.”
Os experimentos de biologia na sonda Viking 1 em 1976 não conseguiram mostrar evidências de vida e, portanto, o voo espacial humano estava onde ela estava. O ALH 84001, diz Zare, fez a NASA pensar novamente em Marte e na questão de se a vida na Terra estava ou não sozinha no universo.
Hoje, o jipe-sonda Perseverance da NASA tem a tarefa de encontrar evidências de vida antiga em Marte.
Zare diz:
“Isso mudou, realmente, a missão da NASA. Foi um bom legado.”
Também mudou a forma como os cientistas pensavam sobre o problema de saber como determinar se haviam descoberto vida extraterrestre, sempre que isso pudesse ocorrer.
O ALH 84001 continha vida terrestre que contaminou o meteorito desde que pousou pela primeira vez, mas isso era frequentemente esquecido pelos cientistas que examinavam a rocha espacial, de acordo com Steele:
“Estamos tendo problemas para encontrar vida na Terra em uma rocha marciana na Terra – como estamos vamos encontrar vida em Marte? ”
O debate sobre o ALH 84001 galvanizou a comunidade científica e levou a uma reconsideração total de como fazer o estudo da vida, onde quer que seja.
Parte do legado do ALH 84001 está em Marte agora, na forma do Perseverance da NASA, que Steele observa que está explorando terreno marciano de idade e características semelhantes ao ALH 84001. O jipe-sonda está perfurando amostras de solo no Planeta Vermelho, e a NASA planeja fazer traze-las para a Terras. A análise dessas amostras mostrará o quão certo ou errado estamos sobre o meteorito.
Steele diz:
“O teste final da hipótese do AH 84001 é trazer amostras de Marte.”
(Fonte)
O maior problema da maioria dos cientistas é o “medo” de encontrar vida fora da Terra, quebrando assim certos “dogmas”. Por isso, até mesmo ridicularizam seus colegas que ousam dizer o “indizível”.
Mas nem todos são assim. Como diz o agora famoso astrônomo da Harvard, Avi Loeb, “Conservadorismo [científico] extraordinário leva à ignorância extraordinária.”
E, a propósito, veja o que reporta o site Futurism a respeito dos esforços do jipe-sonda Perseverance com suas escavações de material do solo em Marte:
O jipe-sonda Perseverance da NASA não conseguiu coletar suas primeiras amostras de rocha de Marte para enviar de volta à Terra na sexta-feira.
O veículo perfurou a cratera de Jezero para coletar as amostras como parte de sua primeira campanha científica, de acordo com um comunicado de imprensa da NASA. Os pesquisadores disseram que a broca usada durante a extração funcionou bem. No entanto, quando eles sondaram o tubo de coleta mais tarde, eles descobriram que nenhuma pedra havia realmente sido coletada.
“Embora este não seja ‘um buraco em uma tacada’ que esperávamos, sempre há risco em abrir novos caminhos“, disse o administrador associado do Diretório de Missão Científica da NASA, Thomas Zurbuchen, no comunicado à imprensa.
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