O primeiro exoplaneta foi descoberto em 1988. Desde então, mais de 3.000 planetas foram encontrados fora do sistema solar, e acredita-se que cerca de 20% das estrelas semelhantes ao Sol tenham um planeta semelhante à Terra em suas zonas habitáveis.
Ainda não sabemos se algum desses planetas abriga a vida – e não sabemos como a vida começa. Mas mesmo que a vida comece, ela sobreviveria?
A Terra sofreu pelo menos cinco extinções em massa em sua história. Há muito se pensa que um impacto de asteroide acabou com os dinossauros. Como espécie, estamos corretamente preocupados com eventos que podem levar à nossa própria eliminação – mudanças climáticas, guerra nuclear ou doença podem nos destruir. Portanto, é natural imaginar o que seria necessário para eliminar toda a vida em um planeta.
Para estabelecer uma referência para isso, estudamos o que é indiscutivelmente a espécie mais resistente do mundo, o tardígrado, também conhecido como ‘urso aquático’ por sua aparência. Nossas pesquisas mais recentes sugerem que essas criaturas microscópicas de oito pernas, ou seus equivalentes em outros planetas, seriam muito difíceis de matar em qualquer planeta que fosse como a Terra. As únicas catástrofes astrofísicas que poderiam destruí-los são tão improváveis que há uma chance insignificante de que elas aconteçam. Essa extrema capacidade de sobrevivência acrescenta peso à ideia de que a vida é resistente o suficiente para ser encontrada em outros planetas menos hospitaleiros que o nosso.
Últimos Sobreviventes
Sabe-se que os tardígrados sobrevivem a condições incríveis. Baixe a temperatura brevemente para -272 ℃ ou aumente para 150 ℃ e eles continuam vivos. Aumente a pressão atmosférica para mais de 1.000 vezes a da superfície da Terra ou deixe-a cair no vácuo do espaço e eles continuam vivos. Eles podem sobreviver por até 30 anos sem comida ou água. Eles podem suportar milhares de “cinzas” (doses padrão) de radiação. (Dez cinzas seriam uma dose letal para a maioria dos humanos.)
Eles vivem em todo o planeta, mas podem sobreviver muito abaixo da superfície do oceano, ao redor de aberturas vulcânicas no fundo da Fossa das Marianas, alegremente alheios à vida e à morte de mamíferos que habitam a superfície. Remover a camada de ozônio ou a atmosfera superior exporia os seres humanos a radiação letal, mas, no fundo do oceano, a água no alto proporcionaria proteção.
Queríamos considerar quais eventos cataclísmicos poderiam finalmente matar o durão tardígrado. O que precisaria acontecer para destruir todos os seres vivos do planeta?
A resposta mais simples é que todos os oceanos do planeta teriam que ferver. Na Terra, isso exigiria uma quantidade incrível de energia – 5,6 x 1026 joules (cerca de um milhão de anos de produção total de energia humana nas taxas atuais). Portanto, temos que considerar os eventos astrofísicos que poderiam fornecer uma quantidade enorme de energia.
Existem três candidatos principais que poderiam fazer isso: impactos de asteroides, supernovas e explosões de raios gama. Destes, os asteroides são os mais familiares. Fomos atingidos por vários ao longo da história da Terra. Mas, em nosso sistema solar, existem apenas 17 objetos candidatos (incluindo planetas anões como Plutão e Eris) grandes o suficiente para fornecer essa energia – e nenhum com órbitas coincidentes com a da Terra.
Observando a taxa de impactos de asteroides na Terra, podemos extrapolar a taxa na qual provavelmente ocorreriam eventos do dia do juízo final. Isso acontece aproximadamente uma vez a cada 1017 anos – muito mais que a vida do universo. Portanto, é muito, muito improvável que isso aconteça.
As supernovas (grandes explosões de estrelas) liberam grandes quantidades de energia – 1044 joules, o que é mais do que suficiente para ferver nossos oceanos. Felizmente, a energia fornecida ao planeta diminui rapidamente à medida que se distancia de uma supernova. Portanto, para a Terra, a esterilização exigiria que uma supernova ocorresse em torno de 0,013 anos-luz. A estrela mais próxima, além do Sol, Proxima Centauri, está a 4,25 anos-luz de distância (e é o tipo errado de estrela para se tornar supernova).
Para planetas semelhantes à Terra em nossa galáxia, a distância entre as estrelas depende da distância do centro galáctico. A protuberância central é mais densamente povoada que o nosso bairro. Mas, ainda mais perto, dadas as taxas nas quais as supernovas ocorrem, é improvável que a esterilização ocorra mais de uma vez em 1015 anos, novamente muito além da idade do universo.
Finalmente, há explosões de raios gama, explosões misteriosas que produzem enormes quantidades de energia focadas em jatos de radiação tão estreitos de somente alguns graus. Analisando essas explosões como fizemos nas supernovas, descobrimos que elas só poderiam matar a vida em um planeta semelhante à Terra se sua origem estivesse em cerca de 42 anos-luz e o planeta estivesse dentro do raio. Novamente, a taxa em que isso ocorreria é suficientemente baixa para pouquíssimos planetas serem esterilizados por uma explosão de raios gama.
Apocalipse Nunca
Dada a pequena chance de um desses eventos apocalípticos realmente acontecer, chegamos à conclusão de que os tardígrados sobreviverão até que o Sol se expanda daqui a 1 bilhão de anos.
Uma possibilidade final incrivelmente improvável é que uma estrela que passa possa expulsar um planeta de sua órbita. Mas, mesmo assim, as aberturas vulcânicas que hospedam alguns tardígrados podem potencialmente fornecer calor por tempo suficiente para que o planeta seja capturado por outra estrela.
Existem muitos eventos, tanto astrofísicos quanto locais, que podem levar ao fim da raça humana. A vida como um todo, no entanto, é incrivelmente resistente. Ao iniciarmos nossa busca por vida fora da Terra, devemos esperar que, se alguma vez a vida tivesse começado em um planeta, alguns sobreviventes ainda podem estar lá.
(Fonte)
Por acaso, alguém aqui já viu um tardígrado a não ser em fotos? Tenho procurado, mas nunca os encontrei ao vivo.
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