De cerca de 1550 a 1850, uma onda de frio global aumentou as geleiras da Pequena Idade do Gelo em todo o Ártico. Na ilha de Ellesmere, no Canadá, a Geleira Teardrop estendeu a língua congelada pela paisagem e engoliu um pequeno tufo de musgo.
Desde 1850, a planta ficou congelada sob uma camada de gelo de 30 metros de espessura, enquanto humanos descobriram antibióticos, visitaram a Lua e queimaram 2 trilhões de toneladas de combustíveis fósseis. Graças a esta última façanha, a bióloga evolucionista Catherine La Farge chegou séculos depois, no derretimento da Teardrop, para encontrar o tufo da espécie Aulacomnium turgidum finalmente livre de seu sepultamento gelado. O musgo estava desbotado e rasgado, mas ostentava uma tonalidade verdejante – um possível sinal de vida.
As histórias sobre as mudanças climáticas geralmente destacam a fragilidade oscilante do sistema ecológico da Terra. A situação ficou ainda pior quando um relatório das Nações Unidas disse que 1 milhão das espécies de plantas e animais do nosso planeta enfrentam a extinção. Mas, para algumas espécies excepcionais, o derretimento das calotas polares e do pergelissolo (permafrost) está começando a revelar outra narrativa – uma de surpreendente resiliência biológica. Pesquisadores em um Ártico aquecido estão descobrindo organismos congelados e presumidos mortos por milênios, que podem voltar à vida de novo. Esses zumbis da era do gelo variam de bactérias simples a animais multicelulares, e sua resistência está levando os cientistas a revisarem sua compreensão do que significa sobreviver.
“Você não presumiria que algo enterrado por centenas de anos seria viável”, disse La Farge, que pesquisa musgos na Universidade de Alberta.
Em 2009, sua equipe estava vasculhando a margem da Teardrop para coletar matéria vegetal cuspida pelo encolhimento da geleira. Seu objetivo era documentar a vegetação que há muito tempo formou a base do ecossistema da ilha.
“O material sempre foi considerado morto. Mas ao ver tecido verde, eu pensei, bem, isso é bem incomum”, disse La Farge sobre os tufos de musgo seculares que ela encontrou. Ela trouxe dezenas dessas amostras curiosas de volta para Edmonton, lavando-os com solos ricos em nutrientes em um laboratório brilhante e quente. Quase um terço das amostras brotou com novos brotos e folhas.
“Ficamos muito impressionados”, disse La Farge. O musgo mostrou poucos efeitos nocivos de vido ao seu congelamento profundo de séculos.
Não é fácil sobreviver após ter sido congelado de forma sólida. Cristais de gelo irregulares podem destruir membranas celulares e outras máquinas biológicas vitais. Muitas plantas e animais simplesmente sucumbem ao frio no início do inverno, esperando que suas sementes ou ovos desovem uma nova geração na primavera.
Os musgos forjaram um caminho mais difícil. Eles secaram quando as temperaturas despencam, evitando o risco potencial de formação de gelo em seus tecidos. E se partes da planta sofrerem danos, certas células podem se dividir e se diferenciar em todos os vários tipos de tecido que compõem um musgo completo, semelhante às células-tronco em embriões humanos.
Graças a essas adaptações, os musgos são mais propensos do que outras plantas a sobreviver a longo prazo de congelamento, disse Peter Convey, um ecologista da British Antarctic Survey. Nos calcanhares do ressurgimento do musgo canadense de La Farge, a equipe de Convey anunciou que havia despertado um musgo de 1.500 anos enterrado a mais de um metro de profundidade no pergelissolo ártico.
“O ambiente de pergissolo é muito estável”, disse Convey, observando que o solo permanentemente congelado pode isolar o musgo de tensões no nível da superfície, como ciclos anuais de congelamento e descongelamento ou radiação prejudicial ao DNA.
O recrescimento de musgos centenários sugere que as geleiras e o pergissolo não são apenas cemitérios para a vida multicelular, mas poderiam, ao contrário, ajudar os organismos a resistir às eras glaciais. E como o aquecimento causado pelo homem descasca a cobertura de gelo no Ártico e na Antártica, quem quer que seja capaz de sair do gelo vivo está pronto para dominar os ecossistemas polares em desenvolvimento…
Enquanto os musgos idosos descobertos por La Farge e Convey são notáveis, o grupo de sobreviventes da era do gelo se estende muito além desse grupo de plantas.
Tatiana Vishnivetskaya tem estudado os micróbios antigos por muito tempo, ao ponto disso se tornar uma rotina para ela. Uma microbiologista da Universidade do Tennessee, Vishnivetskaya perfura profundamente o pergelissolo siberiano para mapear a teia de organismos unicelulares que floresceram no gelo há eras atrás. Ela trouxe uma bactéria de um milhão de anos de volta à vida em uma placa de Petri.
Eles parecem “muito semelhantes às bactérias que você pode encontrar em ambientes frios [hoje]”, disse ela.
Mas no ano passado, a equipe de Vishnivetskaya anunciou uma ‘descoberta acidental’ – uma com um cérebro e sistema nervoso – que destruiu a compreensão dos cientistas sobre extrema resistência.
Como de costume, os pesquisadores estavam buscando organismos unicelulares, as únicas formas de vida consideradas viáveis após milênios trancados no pergissolo. Eles colocaram o material congelado em placas de Petri em seu laboratório de temperatura ambiente e notaram algo estranho. Entre as bactérias e amebas insignificantes, havia vermes longos e segmentados, completos com uma cabeça em uma extremidade e ânus na outra – nematoides.
“É claro que ficamos surpresos e muito animados”, disse Vishnivetskaya.
Com um meio milímetro de comprimento, os nematoides que voltaram à vida eram as criaturas mais complexas que Vishnivetskaya – ou qualquer outra pessoa – já havia revivido depois de um longo congelamento profundo. Ela estima que um nematoide tenha 41.000 anos de idade – de longe o animal vivo mais antigo já descoberto. Esse mesmo verme morava no solo sob os pés dos neandertais e vivera para encontrar humanos modernos no laboratório de alta tecnologia de Vishnivetskaya.
Especialistas sugeriram que os nematoides estão bem equipados para suportar milênios trancados no pergissolo.
“Esses insetos sobrevivem praticamente de tudo”, disse Gaetan Borgonie, pesquisador de nematoides da Extreme Life Isyensya, em Gentbrugge, na Bélgica, que não participou do estudo de Vishnivetskaya. Ele disse que os nematoides são onipresentes nos diversos habitats da Terra.
Borgonie encontrou abundantes comunidades de nematoides 3,2 quilômetros abaixo da superfície da Terra, em minas sul-africanas com pouco oxigênio e calor escaldante. Quando as condições ambientais se deterioram, algumas espécies de nematódeos podem mergulhar em um estado de animação suspensa chamado estágio de dauer – dauer significa duração em alemão – no qual eles evitam a alimentação e desenvolvem uma camada protetora que os protege de condições extremas.
Vishnivetskaya não tem certeza se os nematoides que sua equipe retirou do pergissolo passaram as épocas em estágio final. Mas ela especulou que os nematoides teoricamente poderiam sobreviver indefinidamente se congelados de forma estável.
“Eles podem durar vários anos se suas células permanecerem intactas”, disse ela.
Borgonie concorda. Apesar de admitir que a descoberta de nematoides envelhecidos no Pleistoceno foi “uma enorme surpresa”, ele disse que “se eles sobreviverem 41.000 anos, não tenho ideia de qual é o limite superior”. Ele vê a resistência virtuosa dos nematoides em um contexto cósmico.
“É uma notícia muito boa para o sistema solar”, disse Borgonie, que acredita que esses feitos de sobrevivência podem prenunciar a vida em outros planetas.
Aqui na Terra, muitas espécies estão indo em direção à extinção, à medida que os seres humanos misturam o clima global. Mas perto dos pólos de descongelamento, alguns organismos resistentes estão revelando uma resistência incrível. É um evangelho ecológico que algumas criaturas – de pássaros a borboletas e gnus – sobrevivem migrando vastas e perigosas distâncias para encontrar um habitat favorável.
Descobertas mais recentes sugerem um modo migratório diferente: através do tempo. Após o sono prolongado nas franjas geladas da Terra, bactérias, musgos e nematoides estão despertando em uma nova época geológica…
(Fonte)
Somente mais um exemplo de como a vida persiste aqui na Terra e o mesmo pode acontecer nos planetas mais inóspitos do Universo, inclusive em nosso sistema solar.
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