Depois de quatro décadas de exploração, já sabemos muito sobre o planeta vermelho. Mas algumas grandes questões permanecem sem resposta.
A quarta rocha do Sol, Marte, tem capturado por muito tempo a imaginação popular e o interesse científico. Por décadas, os robôs que exploram o planeta vermelho estão enviando imagens de um mundo estranho, com uma beleza de tirar o fôlego.
Com montanhas três vezes mais altas que o Everest e cânions cinco vezes mais longos que o Grand Canyon, Marte é um paraíso para viajantes de aventura. E com sua atmosfera empoeirada, as calotas polares que mudam com as estações do ano, e aproximadamente 24 horas por dia, Marte é suficientemente como a Terra para atrair visitantes humanos.
Enquanto a próxima grande missão da NASA, a sonda InSight, se prepara para pousar no final de novembro, dê uma olhada em alguns dos maiores mistérios sobre Marte que ainda precisam ser resolvidos – incluindo algumas coisas que talvez nunca saibamos até que os humanos pisem em solo marciano.
A água no estado líquido flui em Marte hoje?
A atmosfera marciana hoje é tão fria e fina, que a água líquida na superfície deve evaporar ou congelar no solo. Por mais de quatro décadas, no entanto, as espaçonaves de Marte tiraram fotos do que parecem ser centenas de canais de rios secos e cânions que podem ter sido esculpidos por água corrente no passado distante.
Então, para onde foi toda a água? Os cientistas acham que essas características erodidas podem ter sido deixadas de um tempo em que Marte estava mais quente e úmido, e que alguma água ainda podem estar escondida no subsolo como gelo ou até mesmo em reservatórios líquidos profundos.
Orbitadores olhando para Marte mostraram grandes quantidades de gelo congelado nos pólos do planeta. Em 2015, imagens do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA mostraram fortes evidências de que a água líquida pode fluir intermitentemente na superfície moderna de Marte. Com base nos dados da sonda, os pesquisadores identificaram as impressões digitais químicas de minerais hidratados em muitas encostas íngremes de crateras, onde as misteriosas faixas escuras foram anteriormente vistas.
É possível que a água salgada de Marte flua nestas colinas durante as estações quentes e desapareça quando esfria. Mas, sem um exame mais detalhado, tem sido difícil dizer com certeza se essas características recorrentes estão, de fato, sendo feitas pela água ou por fluxos simples de sujeira seca.
Entretanto, a Mars Express Orbiter da Europa utilizou um radar de penetração no solo para descobrir sinais de um lago de 19 quilômetros de comprimento sob a calota polar do sul do planeta. Os cientistas acreditam que o lago subterrâneo pode permanecer líquido por causa de sua salinidade concentrada. Marte pode ter muitos desses grandes reservatórios de água espalhados por suas regiões polares, sugerem os cientistas. Encontrá-los e descobrir como acessar suas reservas pode ser crítico para potenciais exploradores humanos que visitarem Marte no futuro.
Por que o hemisfério norte é liso e o hemisfério sul está cheio de crateras?
Na década de 70, as missões Viking da NASA fizeram a primeira pesquisa completa da topografia de Marte. Desde então, os cientistas vêm se perguntando porque o planeta tem duas faces: o hemisfério norte é muito mais plano e fica mais baixo do que as terras altas do hemisfério sul, com uma diferença de elevação entre 4,8 a 8 quilômetros.
Teorias sugeriram que o processo geológico interno, como a convecção de calor no manto, poderia ter formado as características atuais de Marte. Também é possível que a metade norte do planeta tenha sido desgastada ao longo do tempo, graças a um vasto oceano que preencheu essa bacia global.
Outros estudos, no entanto, surgiram com uma hipótese mais violenta para essa bizarra dicotomia: talvez um grande asteroide do tamanho da Lua da Terra tenha atingido o pólo sul do planeta há 3,9 bilhões de anos. Um impacto tão devastador teria sido um momento decisivo em Marte, agitando um oceano de magma que deu origem ao vulcanismo do planeta vermelho, que por sua vez poderia ter expelido o material que criou as terras altas do sul.
Descobrir este aspecto do passado do planeta vermelho pode ajudar os cientistas a entender melhor onde os futuros exploradores podem querer pousar para encontrar os melhores recursos, a fim de estabelecerem uma presença humana sustentada.
O que está gerando metano na atmosfera de Marte?
Nos últimos anos, tanto os telescópios baseados na Terra quanto os orbitadores de Marte detectaram traços de metano em Marte – um gás que poderia ser o resultado da atividade biológica atual ou que poderia significar outros processos geológicos em ação.
Recentemente, descobertas do veículo Curiosity da NASA sugeriram que os baixos níveis de metano em Marte disparam dez vezes mais ao longo dos meses. Isso indica que há produção contínua de metano, que talvez esteja sendo ventilada e rapidamente dispersa em torno do local de pouso da cratera Gale. Embora o mesmo gás na atmosfera da Terra seja principalmente o resultado da atividade biológica, os cientistas dizem que estas observações marcianas não são necessariamente evidências fundamentais da vida microbiana.
A NASA acredita que a fonte desse metano está ao norte do jipe-sonda Curiosity, mas é quase impossível definir sua localização precisa. A fonte de metano pode permanecer um mistério por enquanto, uma vez que o jipe-sonda não está indo nessa direção e, em vez disso, tem como objetivo investigar as rochas em camadas da montanha central da cratera.
Existe vida em Marte?
O ingrediente principal para a vida, tal como a conhecemos, é a água líquida, e os sinais de sua presença em Marte mantiveram altas as esperanças de encontrar assinaturas passadas ou presentes da vida. Mas a superfície marciana é um lugar difícil, com variações bruscas de temperatura e pouca proteção contra a radiação ultravioleta prejudicial.
Muitos cientistas acreditam que leitos de lagos secos como a Gale Crater poderiam abrigar fósseis ou outros vestígios de vida orgânica passada perto da superfície, e a mega-missão da NASA, conhecida por agora como a sonda 2020 Mars, vai procurar por esses tipos de traços. Enquanto isso, formas extremas de vida na Terra – incluindo sinais de micróbios que vivem nas profundezas do interior do planeta – oferecem esperança de que algo possa estar vivo em Marte hoje. (No entanto, alguns especialistas argumentam que enviar seres humanos para Marte vai atrapalhar a busca por vida alienígena.)
Os humanos poderiam viver em Marte?
A corrida é para enviar seres humanos para Marte, com a NASA apontando para uma missão a Marte talvez em meados da década de 2030, e empreendimentos públicos e privados em todo o mundo desenvolvendo a tecnologia necessária.
Mas, se os seres humanos quiserem sobreviver em Marte, terão que viver e trabalhar independentemente da Terra, e ganhar a vida com os recursos naturais do planeta vermelho. É provável que os habitats precisem ser construídos no subsolo para proteger as pessoas da perigosa radiação cósmica. Cultivar alimentos em Marte também será um desafio, já que os robôs mostraram que o solo da superfície é estéril e cheio de compostos tóxicos chamados percloratos.
Engenheiros ambiciosos do espaço estão até agora elaborando planos para as próximas gerações de tecnologias nucleares, químicas e movidas a energia solar, que não só poderão avançar a ciência em Marte, mas também fornecer a base para habitats humanos auto-suficientes. A construção de células de combustível e baterias mais eficientes será necessária para sobreviver a semanas de escuridão durante tempestades de poeira regionais ou globais. Minerar a sujeira e as pedras sob as botas será fundamental para a produção de ar para respirar, água potável, combustível para foguetes e materiais básicos de construção.
A única maneira de resolver este mistério é fazer com que a primeira expedição a Marte ocorra. Quando isso acontecer, não há dúvida de que a maioria de nós ficará colada em nossas telas, esperando ansiosamente que os humanos estabeleçam seu próximo posto avançado em Marte.
(Fonte)
Porém, há quem diga que os humanos já estão em Marte, e aquilo que a NASA relata e faz é somente um acobertamento para as missões espaciais secretas.
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