Veja as 10 maiores descobertas do Maven, o satélite em órbita de Marte

Em 17 de junho, o MAVEN da NASA (Mars Atmosphere e Volatile Evolution Mission) comemorou 1.000 dias terrestres em órbita ao redor do Planeta Vermelho. Desde o seu lançamento em novembro de 2013 e sua inserção em órbita em setembro de 2014, o MAVEN vem explorando a atmosfera superior de Marte.

MAVEN está trazendo uma visão de como o sol despojou Marte da maior parte de sua atmosfera, transformando um planeta possivelmente habitável para a vida em um mundo de deserto árido.

“O MAVEN fez enormes descobertas sobre a atmosfera superior de Marte e como ela interage com o sol e o vento solar”, disse Bruce Jakosky, investigador principal da MAVEN, da Universidade do Colorado, Boulder. “Isso nos permite entender não apenas o comportamento da atmosfera hoje, mas como a atmosfera mudou ao longo do tempo”.

Durante os 1.000 dias em órbita, o MAVEN realizou inúmeras descobertas emocionantes. Aqui está uma contagem regressiva das 10 principais descobertas da missão:

1. A imagem da distribuição de óxido nítrico gasoso e ozônio na atmosfera mostra um comportamento complexo que não era esperado, indicando que há processos dinâmicos de troca de gás entre a atmosfera inferior e superior que não são compreendidas no presente.

2. Algumas partículas do vento solar podem penetrar profundamente na atmosfera superior, ao invés de serem desviadas ao redor do planeta pela ionosfera marciana. Esta penetração é permitida por reações químicas na ionosfera que transformam as partículas carregadas do vento solar em átomos neutros que são capazes de penetrar profundamente.

3. A MAVEN realizou as primeiras observações diretas de uma camada de íons metálicos na ionosfera marciana, resultante da entrada de poeira interplanetária atingindo a atmosfera. Esta camada está sempre presente, mas foi aumentada dramaticamente pela passagem próxima a Marte do  Cometa Siding Spring, em outubro de 2014.

4. O MAVEN identificou dois novos tipos de aurora, denominadas auroras “difusa” e “próton”. Ao contrário de como pensamos na maioria das auroras na Terra, essas auroras não estão relacionadas a um campo magnético global ou local.

5. Estas auroras são causadas por um influxo de partículas do Sol ejetadas por diferentes tipos de tempestades solares. Quando partículas dessas tempestades atingem a atmosfera marciana, elas também podem aumentar a taxa da perda de gás para o espaço, por um fator de dez ou mais.

6. As interações entre o vento solar e o planeta são inesperadamente complexas. Isto resulta da falta de um campo magnético marciano intrínseco e da ocorrência de pequenas regiões de crosta magnetizada que podem afetar o vento solar recebido nas escalas locais e regionais. A magnetosfera, que resulta das interações, varia em prazos curtos e é notavelmente “irregular” como resultado.

7. A MAVEN observou a variação sazonal completa do hidrogênio na atmosfera superior, confirmando que ela varia em 10 fatores ao longo do ano. A fonte do hidrogênio, em última instância, é a água na atmosfera inferior, quebrada em hidrogênio e oxigênio pela luz solar. Esta variação é inesperada e, até agora, não é bem compreendida.

8. A MAVEN usou medidas dos isótopos na atmosfera superior (átomos da mesma composição, mas com massa diferente) para determinar a quantidade de gás perdida ao longo do tempo. Essas medidas sugerem que 2/3 ou mais do gás foi perdido para o espaço.

9. O MAVEN mediu a velocidade em que o sol e o vento solar estão retirando o gás do topo da atmosfera para o espaço hoje, juntamente com os detalhes dos processos de remoção. A extrapolação das taxas de perda no passado antigo – quando a luz ultravioleta solar e o vento solar foram mais intensas – indica que grandes quantidades de gás foram perdidas no espaço ao longo do tempo.

10. A atmosfera de Marte foi removida pelo sol e pelo vento solar ao longo do tempo, mudando o clima de um ambiente mais quente e úmido no início da história para o clima frio e seco que vemos hoje.

“Estamos entusiasmados com o fato de MAVEN continuar suas observações”, disse Gina DiBraccio, cientista do projeto MAVEN do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “Agora está observando um segundo ano marciano, e olhando as formas como os ciclos sazonais e o ciclo solar afetam o sistema”.

O MAVEN começou sua missão científica primária em novembro de 2014 e é a primeira nave espacial dedicada à compreensão da atmosfera superior de Marte. O objetivo da missão é determinar o papel que a perda de gás atmosférico no espaço desempenhou ao mudar o clima marciano ao longo do tempo. O MAVEN está estudando toda a região desde o topo da atmosfera superior até a atmosfera baixa, de modo que as conexões entre essas regiões possam ser compreendidas.

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