Planeta recém descoberto é o melhor já encontrado para procurar por vida alienígena

Uma planeta recém descoberto ao redor de uma distante estrela pode pular no topo da lista de lugares onde cientistas devem procurar por vida alienígena

O mundo alienígena, conhecido como LHS 1140b, é um planeta rochoso, similar à Terra. Ele está a somente 40 anos-luz de distância do nosso sistema solar (essencialmente “ali na esquina” em termos cósmicos), e está situado na assim chamada ‘zona habitável’ de sua estrela, o que significa que a água no estado líquido poderia potencialmente existir em sua superfície.  Vários outros planetas também se encaixam neste critério, mas poucos deles são apropriados para estudo como o LHC 1140b, de acordo com os cientistas que o descobriram, porque o tipo de estrela que ele orbita e a orientação do planeta em relação à Terra o fazem ideal para investigações se ele é o tipo de lugar onde a vida poderia prosperar.

Jason Dittmann, membro pós-doutorado do Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA) e autor líder do trabalho que descreve a descoberta, disse numa declaração da CfA:

Não poderíamos esperar por um alvo melhor para desempenhar uma das maiores procuras na ciência – procurar por evidência de vida além da Terra.

Atmosfera alienigena

Milhares de exoplanetas têm sido descoberto orbitando estrelas nos últimos 20 anos. Muitos desses planetas se encaixam nos requerimentos básicos para abrigar a vida tal como a conhecemos – eles são rochosos como a Terra (ao invés de gasosos, como Saturno ou Júpiter) e estão na zona habitável de suas estrelas.

O LHS 1140b se encaixa nesses requerimentos iniciais. Através de múltiplas observações, Dittmann e seus colegas determinaram que o planeta recebe aproximadamente 0,46 vezes tanta luz de sua estrela mãe quanto a Terra recebe do Sol.  O planeta tem aproximadamente 1,4 vezes o diâmetro da Terra e 6,6 vezes a massa, o que o torna aquilo que chamam de uma super-Terra.

O próximo passo que os cientistas darão para descobrirem se exoplanetas como o LHS 1140b são habitáveis (ou menos inabitáveis) é o de examinar suas atmosferas. Uma atmosfera pode fornecer às formas de vida um ingrediente necessário para a vida (tal como o oxigênio ou dióxido de carbono aqui na Terra), e também poderia mostrar sinais de que a vida existe lá (por exemplo, na Terra a maior parte do metano é produzido por organismos biológicos).  Os cientistas estão trabalhando para compreenderem o que a atmosfera de um exoplaneta pode revelar sobre a probabilidade dele abrigar a vida…

…A estrela HS 1140 é uma anã M (também conhecida como anã vermelha).  Ela tem somente um quinto do tamanho do Sol da Terra e é significativamente mais fria.

Dittmann disse que sua equipe foi aprovada para usar o Telescópio Espacial Hubble, a fim de conseguirem uma melhor visão da estrela e de quão brilhante ela é nas ondas ultravioleta e raio-X. A equipe também planeja usar o Hubble para começar a agregar dados sobre a atmosfera do LHS 1140b, já com a expectativa de serem capazes de estudá-lo com telescópios maiores, tais como o Telescópio Espacial James Webb, que será lançado em 2018, e o Telescópio Magalhães Gigante e o Telescópio de Trinta Metros que serão ativados na década de 2020.

Os cientistas podem não encontrar vida no LHS 1140b, mas suas perfeitas características o tornam ideal para ensinar aos cientistas sobre como planetas ao redor de uma estrela anã M evoluem.

Victoria Medows, Professora de Astronomia da Universidade de Washington, que não esteve envolvida na pesquisa disse:

As anãs M são o tipo de estrelas mais comuns na galáxia. e a descoberta do LHS 1140b nos fornece uma excelente oportunidade para aprendermos mais se planetas que orbitam estas estrelas são habitáveis.  Se planetas como o LHS 1140b que orbitam anãs M possam ser habitáveis, então isto irá aumentar o potencial para a prevalência de vida por toda a galáxia.

Mesmo tendo certeza de que a vida extraterrestre já visita a Terra há muito tempo, esperamos da mesma forma a confirmação oficial da ciência.

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Fonte

Colaboração: Marcelino Melo