Astrônomos encontram sinais de presença de água em pequeno planeta longínquo

Parece ser um dia úmido no planeta HAT-P-11b.

Uma equipe que inclui vários astrônomos de universidades encontrou evidências de vapor d’água na atmosfera de um exoplaneta que fica a 124 anos luz de distância.  O planeta em questão, HAT-P-11b, é agora o menor exoplaneta onde água foi encontrada.

Embora até mesmo as propriedades de planetas em nosso próprio sistema solar podem ser difíceis de mensurar, Jonathan Fraine, um candidato a doutorado em astronomia em sua universidade e autor principal do estudo, que foi publicado em 24 de setembro na Nature, e seus colegas, foram capazes de mostrar que quantidades significativas de vapor d’água estavam presentes na atmosfera do HAT-P-11b.  O vapor d’água tem sido descoberto em planetas do tamanho de Júpiter, disseFraine; mas este planeta, que é comparável ao tamanho de Netuno, é substancialmente menor do que qualquer outro exoplaneta onde sabe-se que o vapor d’água existe.”Mesmo sendo astrônomo, eu fico maravilhado em ser capaz de ver a composição química da atmosfera de outro planeta em outro sistema solar“, disse Stuart Vogel, professor e diretor do departamento de astronomia.  “E encontrar água, que é essencial para a vida tal como a conhecermos, é muito excitante.”

Para descobrir tanto sobre algo tão longe, os astrônomos tivera que ser “muito espertos” na utilização dos instrumentos disponíveis, disse Ashlee Wilkins, co-autora do estudo e candidata a doutorado em astronomia.  Teve que ser envolvido o uso de trabalhos de deduções cosmológicas complexos e uma método de espectroscopia, cujo pioneiro foi Drake Deming, um professor de astronomia e co-autor do estudo.  Demin ganhou o Prêmio Beatrice M Tinsley 2010, da Sociedade Astronômica Americana, por seu trabalho.

Até agora, os planetas descobertos de tamanho similar têm tido pesadas camadas de nuvens que bloqueiam a observação, mas este planeta tinha poucas nuvens, o que permitiu a possibilidade de mensuração.

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