Há um ano, no mês passado, um robô chinês pousou no lado oculto da lua.
Foi a primeira sonda a pousar no lado oculto da Lua que fica permanentemente voltada para longe da Terra, à medida que ambos os corpos circulam em torno do Sol. E se Pequim realizar suas ambições nos próximos anos, não será a última vez que eles farã história – e isto ameaça o domínio dos EUA no espaço.
A sonda Chang’e 4 e o veículo espacial Yutu 2 que ele carregou permaneceram ocupados fotografando e digitalizando minerais, cultivando algodão, batata e colza, cultivando fermento e chocando ovos de mosca da fruta na baixa gravidade da Lua.
Os experimentos são intrigantes por si só, mas a verdadeira agenda da China é mais do que científica. Por décadas, Pequim constrói a infraestrutura para uma eventual missão tripulada à Lua, duplicando efetivamente o que os Estados Unidos alcançaram em 1969 e esperam alcançar novamente antes de 2024.
Os motivos para essa corrida espacial nos últimos dias são claros, disseram especialistas, mesmo que a recompensa para o mundo real não seja.
Joan Johnson-Freese, especialista em espaço do Naval War College no estado de Rhode Island (EUA), disse ao The Daily Beast:
O espaço sempre simbolizou a liderança, através do prestígio, que se traduz em influência estratégica. A China busca ser reconhecida como líder em tecnologia na Ásia, e não há lugar mais visível para isso do que o espaço.
Enquanto a atual missão lunar americana de alto perfil está envolvida na política da era Trump, a China continua avançando com menos pronunciamentos ousados e realizações mais reais.
Enquanto Chang’e 4 e Yutu 2 trabalham fora, a Administração Espacial Nacional da China está silenciosamente planejando uma investigação de acompanhamento. A sonda Chang’e 5 pode decolar este ano. Ao contrário da Chang’e 4 de mão única, limitado a recuperar dados por meio de um satélite de retransmissão, seu sucessor foi projetado para coletar amostras e trazê-las de volta à Terra.
Enquanto isso, a agência espacial chinesa retomou o trabalho em sua estação espacial Tiangong 3 e também está testando uma nova cápsula tripulada para missões no espaço profundo.
Quando a Estação Espacial Internacional, de 22 anos, liderada pelos EUA, finalmente chegar a seu fim em algum tempo no final da década de 2020 ou no início da década de 2030, Tiangong poderia se tornar o único habitat permanente em baixa órbita terrestre. Se os Estados Unidos quiserem manter uma presença humana significativa sobre a Terra após a ISS, talvez não tenha outra opção a não ser pedir permissão à China para embarcar.
Isso tornaria a Tiangong a “estação espacial internacional de fato”, argumentou Johnson-Freese. Nem a NASA nem a agência espacial chinesa responderam aos pedidos de comentários.
Johnson-Freese adicionou por e-mail:
A China está em uma situação sem perdas. Pode ‘derrotar’ os EUA (de volta) até a Lua – ou não – mas logo em seguida poderá dizer o que aquilo que os EUA puderem fazer, nós também podemos fazer.
Para ser claro, os Estados Unidos não estão parados no espaço. A NASA ainda lidera a Estação Espacial Internacional e, nos últimos anos, convenceu o Congresso a manter a estação em serviço enquanto seus componentes básicos fossem seguros e econômicos.
A agência espacial dos EUA também está implantando um novo telescópio espacial e enviando sondas pelo sistema solar, como parte de uma busca cada vez maior por vida extraterrestre.
E depois há a Lua. A NASA, durante anos, ponderou o retorno de exploradores humanos à superfície lunar pela primeira vez desde 1972. Não apenas existe muita ciência a ser feita, mas a Lua também pode funcionar como uma base para os astronautas que estão indo para Marte. Isso sem falar do valor comercial dos minerais da Lua.
No ano passado, o governo Trump impôs um prazo de 2024 para um novo pouso tripulado lunar. Esse ano, é claro, representa o fim de um possível segundo mandato para Trump. Especialistas tendem a concordar que 2024 é possível, mas apenas se o Congresso pagar US $ 30 bilhões – e se houver zero problema no desenvolvimento de todo o hardware que um pouso na Lua exige. Ferramentas como um novo foguete pesado, uma cápsula tripulada e um módulo de aterrissagem.
Em vez de voar astronautas diretamente para a Lua, a NASA quer construir uma estação espacial lunar que possa suportar pousos na Lua e futuras missões em Marte. Isso complica um retorno americano à Lua e ressalta a diferença entre as abordagens americana e chinesa para a exploração espacial.
Johnson-Freese disse:
O que a China tem e os EUA não têm é a sustentabilidade do programa a longo prazo. O programa de exploração humana dos EUA está operando aos trancos e barrancos porque cada nova administração quer colocar seu selo em qualquer programa de exploração anunciado, com um cronograma, mas muitas vezes faltando o orçamento necessário para torná-lo realmente viável.
A tentativa de Trump para ir à Lua já mostrou sinais de desmoronamento. Desenvolver a sonda tripulada sempre foi a parte mais arriscada, de acordo com John Logsdon, professor emérito de ciência política e assuntos internacionais da George Washington University e ex-consultor da NASA. A NASA não construiu uma em quase meio século.
Desconfiado de jogar um bom dinheiro em um projeto ruim, o Congresso aprovou apenas metade dos bilhões de dólares que a NASA queria para a missão em 2020.
A jornada mais deliberada da China para o espaço pode ser um modelo atraente para outros países menores que praticam o espaço. Por décadas, os Estados Unidos têm sido o líder mundial no espaço, organizando outras nações – incluindo rivais como a Rússia – para explorar a galáxia em benefício de toda a humanidade.
Isso pode mudar à medida que as missões lunares concorrentes – e as falhas geopolíticas que elas refletem – se tornam mais claras.
Gregory Kulacki, especialista em espaço da Union of Concerned Scientists, com sede em Massachusetts, disse ao The Daily Beast:
À medida que a liderança dos EUA continua a se desgastar sob o presidente Trump, outras nações, especialmente o Japão e a UE, podem começar a considerar agir de forma mais independente e se juntar à China em projetos espaciais cooperativos mais substanciais.
Christopher Impey, astrônomo da Universidade do Arizona, disse ao The Daily Beast:
Pode levar décadas até que o final do jogo esteja claro.
Se você considerar a visão de longo prazo, como os chineses sempre fazem, em 50 a 100 anos estaremos vivendo no sistema solar e haverá uma atividade econômica substancial fora da Terra
Impey falou disse sobre os chineses:
Eles querem ser os primeiros e querem estar no banco do motorista para esse futuro.
(Fonte)
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