As viagens espaciais causaram a reativação do vírus herpes em mais da metade da tripulação a bordo do Ônibus Espacial e da Estação Espacial Internacional (ISS), segundo um estudo da NASA, uma descoberta que poderia comprometer as futuras missões da humanidade a Marte e além.
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Embora apenas uma pequena proporção desenvolva sintomas, as taxas de reativação de vírus aumentam com a duração do voo espacial, e podem representar um risco significativo para a saúde em futuras missões.
Satish K Mehta, do Centro Espacial Johnson da NASA, informou:
Os astronautas da NASA suportam semanas ou até meses expostos à microgravidade e à radiação cósmica – sem mencionar as extremas forças G de decolagem e reentrada.
Este desafio físico é agravado por estressores mais familiares, como separação social, confinamento e um ciclo alterado de sono-vigília.
Para estudar o impacto fisiológico do voo espacial, os pesquisadores analisam amostras de saliva, sangue e urina coletadas de astronautas antes, durante e depois do voo espacial.
Mehta disse:
Durante o voo espacial, há um aumento na secreção de hormônios do estresse, como cortisol e adrenalina, que são conhecidos por suprimir o sistema imunológico.
De acordo com isso, descobrimos que as células do sistema imunológico do astronauta – particularmente aquelas que normalmente suprimem e eliminam os vírus – se tornam menos eficazes durante voos espaciais e às vezes até 60 dias depois.
No meio dessa anistia induzida pelo estresse sobre a morte viral, os vírus latentes reativam e ressurgem, de acordo com a pesquisa publicada na revista Frontiers in Microbiology.
Mehta disse:
Até agora, 47 dos 89 (53 por cento) astronautas em vôos espaciais curtos e 14 de 23 (61 por cento) em missões mais longas da ISS apresentaram o vírus herpes em suas amostras de saliva ou urina.
Essas frequências – assim como a quantidade – de derramamento viral são marcadamente mais altas do que nas amostras antes ou depois do voo, ou de controles saudáveis pareados.
No total, quatro dos oito vírus conhecidos do herpes humano foram detectados.
Estes incluem as variedades responsáveis pelo herpes oral e genital (HSV), varicela e vírus varicela-zoster (VZV) – que permanecem ao longo da vida em nossas células nervosas – bem como CMV e EBV, que levam a residência permanente, mas sem intercorrências em nossas células imunológicas durante a infância.
CMV e EBV, são dois vírus associados a causar diferentes cepas de mononucleose ou a ‘doença do beijo’.
Até agora, esse derramamento viral é tipicamente assintomático, segundo os pesquisadores.
Mehta informou que somente seis astronautas desenvolveram quaisquer sintomas devido à reativação viral, e os sintomas foram mínimos.
No entanto, a continuação do aparecimento de vírus pós-voo pode colocar em risco contatos imunocomprometidos ou não infectados na Terra, como recém-nascidos.
À medida que as agências espaciais se preparam para missões humanas no espaço profundo além da Lua e de Marte, o risco que a reativação do vírus do herpes representa para os astronautas e seus contatos pode se tornar mais crucial.
Desenvolver contramedidas para a reativação viral é essencial para o sucesso dessas missões no espaço profundo, disse Mehta.
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