Escritores de ficção científica e futuristas já por décadas têm refletido sobre a possibilidade de extrair minérios de asteróides, mas no ano passado, uma empresa chamada Planetary Resources (ou em português, Recursos Planetários) declarou sua intenção em executar esta tarefa. Um grupo de astrônomos da Universidade de Strathclyde, no Reino Unido, responderam com um enfático ‘sim’. Então, identificaram 12 asteróides próximos à Terra, os quais poderiam facilmente ser retomados e explorados com nossa tecnologia atual.
Acredita-se que os asteróides possam conter grandes depósitos de metais preciosos e industriais. Um asteróide de um quilômetro poderia conter até um milhão de toneladas de minério de ferro-níquel, o que é três vezes mais do que a produtividade aqui na Terra pela mesma área. Também há a possibilidade da presença de ouro, platina e outras substâncias raras. A Planetary Resources alega que um objeto de 30 metros, com a composição correta, poderia conter de 20 a 50 bilhões de dólares em platina.
Estes números incentivaram a equipe da Universidade de Strathclyde, liderada por Garcia Yarnos, a gerar os dados astronômicos sobre objetos próximos à Terra, para ver se qualquer deles poderia capturado. Para sua surpresa, eles encontraram 12 pequenos asteróides que passam próximos suficientemente da Terra e que poderiam ser encurralados em pontos de Lagrage L1, ou L2, para operações de mineração. Os pesquisadores apelidaram estes asteróides de Easily Retrievable Objects, ou EROs (Objetos Facilmente Recuperáveis, em português).
Os pontos de Lagrange são regiões no espaço onde a gravidade da Terra e de outro corpo celestial estão equilibradas. Se você colocar algo em um ponto de Lagrange, ele fica estático. E é exatamente neste ponto que você quer levar um asteróide para começar a explorar seus minérios. Os pontos Lagrange L1 e L2 são os locais onde as gravidades da Terra e do Sol são equilibradas. Eles estão a aproximadamente 1,6 milhões de quilômetros da Terra, ou aproximadamente quatro vezes a distância entre daqui até a Lua.
Os 12 asteróides candidatos estão em órbitas que os conduzem próximos aos pontos de Lagrange L1, ou L2, assim eles necessitam somente de um empurrãozinho para conduzi-los até o ponto certo. Yarnoz e sua equipe estima que mudando a velocidade desses objetos para menos de 500 metros por segundo, seria o suficiente para tal. Mas um ERO, chamado de 2006 RH120, poderia ser capturado através da mudança de sua velocidade, por apenas 58 metros por segundo. E isto poderá ocorrer até 2026.
Um dos critérios importantes na filtragem do banco de dados dos 9.000 objetos próximos à Terra para 12 é que não temos a tecnologia segura o suficiente para empurrar grandes asteróides para os pontos de Lagrange. Assim, não haverá nenhuma operação de mineração para mega asteróides de um quilômetro em um futuro próximo. A maioria dos EROs identificados pelo estudo são de 2 a 20 metros, mas ainda grandes o suficiente para conter uma quantidade substancial de recursos.
Estes 12 objetos provavelmente são uma pequena fração dos EROs que estão circulando ao redor da Terra. Sabemos onde muitas mais das grandes rochas espaciais estão, porque elas são fáceis de enxergar; mas pode haver uma grande quantidade de pequenos asteróides próximos aos pontos de Lagrande esperando para serem explorados.
n3m3
Fonte: www.extremetech.com
