Os cientistas ficaram surpresos quando uma rocha que o jipe-sonda Curiosity da NASA atravessou se quebrou e revelou algo nunca antes visto no planeta vermelho.
Desde outubro de 2023, o Curiosity explora uma região em Marte rica em sulfatos, um tipo de sal que contém enxofre e se forma quando a água evapora. Mas embora as detecções anteriores tenham sido de minerais à base de enxofre – isto é, uma mistura de enxofre e outros materiais – a rocha que o explorador robótico quebrou recentemente é feita de enxofre elementar, ou puro. Todavia, não está claro qual é a relação, se houver, entre o enxofre elementar e outros minerais à base de enxofre na área.
Embora as pessoas associem o enxofre ao cheiro de ovo podre – resultado do gás sulfeto de hidrogênio – o enxofre elementar é inodoro. Contudo, o enxofre se forma apenas numa estreita gama de condições que os cientistas não associaram à história deste local. E o Curiosity encontrou muita coisa: um campo inteiro de rochas brilhantes que se parecem com aquela que o veículo espacial esmagou.
De acordo com Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia:
“Encontrar um campo de pedras feito de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto. Elas não deveriam estar lá, então agora temos que explicar. Descobrir coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão emocionante.”
A missão do jipe-sonda Curiosity
De acordo com a NASA, esta é uma das várias descobertas que o Curiosity fez ao explorar o Canal Gediz Vallis, um sulco que desce parte do Monte Sharp, uma montanha de 5 quilômetros de altura que o Curiosity sobe desde 2014. Cada camada da montanha representa um diferente período da história marciana.
Em suma, a missão do Curiosity é estudar onde e quando o antigo terreno do planeta poderia ter fornecido os nutrientes necessários para a vida microbiana, caso a vida alguma vez se formou em Marte.
Colaboração: Eduardo Scapella
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