Usando dados do Telescópio Espacial James Webb (JWST), os pesquisadores determinaram que um exoplaneta chamado LHS 1140 b pode ser um mundo de água gelada que poderia potencialmente abrigar uma atmosfera semelhante à da Terra e até mesmo sustentar vida.
O planeta, que anteriormente se acreditava ser um mini-Netuno, ou seja, uma anã gasosa que se assemelha a Netuno e tem uma espessa atmosfera de hidrogênio e gás hélio, está localizado a apenas 48 anos-luz da Terra e orbita sua estrela anã vermelha no zona habitável do sistema. Isso significa que recebe radiação suficiente da estrela para permitir tecnicamente a existência de água líquida.
No entanto, dados recentes do Telescópio James Webb sugerem que LHS 1140 b é, em vez disso, uma ‘super Terra’ rochosa ou gelada e rica em água, tornando-a uma candidata ainda melhor para procurar vida extraterrestre do que se pensava inicialmente.
Ryan MacDonald, membro da NASA em Sagan, coautor de um artigo aceito para publicação no The Astrophysical Journal Letters, disse em um comunicado:
“Esta é a primeira vez que vimos um indício de atmosfera em um exoplaneta rochoso ou rico em gelo de zona habitável. Detectar atmosferas em mundos pequenos e rochosos é um objetivo importante do JWST, mas estes sinais são muito mais difíceis de ver do que para atmosferas de planetas gigantes.”
Ele ainda acrescentou:
“LHS 1140 b é um dos melhores pequenos exoplanetas na zona habitável, capaz de suportar uma atmosfera espessa, e podemos ter encontrado evidências de ar neste mundo.”
Oceano em forma de alvo
O exoplaneta potencialmente habitável, que foi descoberto pela primeira vez em 2017 e tem mais de seis vezes a massa da Terra, já intrigou os cientistas devido à sua proximidade com o sistema solar. As últimas descobertas pelo Telescópio Espacial James Webb só aumentam a empolgação.
O autor principal e estudante de doutorado da Universidade de Montréal, Charles Cadieux disse em uma declaração:
“De todos os exoplanetas temperados atualmente conhecidos, o LHS 1140 b pode muito bem ser a nossa melhor aposta para um dia confirmar indiretamente a água líquida na superfície de um mundo alienígena além do nosso sistema solar. Este seria um marco importante na busca por exoplanetas potencialmente habitáveis.”
Ainda é muito cedo para concluir se LHS 1140 b é uma super Terra envolta em nitrogênio, assim como a nossa atmosfera. Mas as observações sugerem que algo entre 10 a 20 por cento da sua massa pode ser composta de água, o que significa que pode ser uma enorme bola de neve ou um pedaço de gelo com um oceano abaixo da superfície.
A análise dos investigadores também sugere que a sua atmosfera pode ser rica em azoto, apoiando tal hipótese. Se esse for o caso, o exoplaneta ostentaria um oceano de 4.000 quilômetros de diâmetro em sua superfície, com temperatura de 20 graus Celsius.
MacDonald disse:
“Este é o nosso primeiro vislumbre tentador de uma atmosfera numa super Terra na zona habitável. Embora precisemos de mais observações do JWST para confirmar a atmosfera rica em azoto e para procurar outros gases, este é um começo muito promissor.”
(Fonte)
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