Quando a grande mídia chama um asteroide de “Assassino de Planetas”, geralmente tendemos a não acreditar muito, pois sabemos que manchetes atraentes como essa chamam a atenção. Mas quando um astrônomo notável usando um observatório terrestre de última geração usa essa frase, devemos sentar e ouvir.
Bem, deixe a coluna ereta e as orelhas em pé porque um importante astrônomo e astrofísico acaba de lançar um artigo descrevendo dois “Assassinos de Planetas” que estão escondidos no brilho do Sol e cruzam regularmente o caminho da Terra. Um desses “assassinos” tem um quilômetro e meio de largura e, no entanto, permanece fora de vista sob o brilho intenso do Sol. Existe a possibilidade de que mais possam estar escondidos lá, mas esta é a grande preocupação agora porque sua órbita está se movendo lentamente para estar em sincronia com a Terra.
Devemos nos preocupar?
“Até o momento descobrimos dois raros asteroides Atira/Apohele, 2021 LJ4 e 2021 PH27, que têm órbitas completamente internas à órbita da Terra. Também descobrimos um novo Objeto Próximo à Terra (NEO) do tipo Apollo que cruza a órbita da Terra, 2022 AP7. Duas das descobertas têm diâmetros ≳1 km. 2022 AP7 é provavelmente o maior asteroide potencialmente perigoso (PHA) descoberto em cerca de oito anos.”
No resumo do artigo, “A Deep and Wide Twilight Survey for Asteroids Interior to Earth and Venus”, o astrônomo e principal autor Scott Shepherd, astrônomo do Earth & Planets Laboratory da Carnegie Institution for Science em Washington, DC, explicou que três novos asteroides foram descobertos orbitando o Sol dentro ou quase dentro da órbita da Terra. Dois são asteroides Atira ou Apohele – objetos do interior da Terra (IEOs) cujas órbitas têm um afélio (ponto mais distante do Sol) menor que o periélio da Terra (ponto mais próximo do Sol), que é 0,983 unidades astronômicas (UA). Esses IEOs são muito mais raros do que os asteroides próximos da Terra Aten, Apollo e Amor, que estão fora da órbita da Terra.
“Provavelmente existem apenas alguns NEAs com tamanhos semelhantes para encontrar, e esses grandes asteroides não descobertos provavelmente têm órbitas que os mantêm dentro das órbitas da Terra e Vênus na maior parte do tempo. Apenas cerca de 25 asteroides com órbitas completamente dentro da órbita da Terra foram descobertos até hoje devido à dificuldade de observar perto do brilho do Sol.”
Além de raros, esses IEOs são extremamente difíceis de ver porque quase toda a sua órbita está na frente do Sol, e os telescópios têm o mesmo problema de ‘não olhar diretamente para um eclipse solar’ que os humanos – suas lentes ficam fritas quando apontadas muito tempo no velho Sol. Para evitar isso, Shepherd descreve no comunicado de imprensa como os astrônomos que procuram asteroides Atira devem se limitar a duas janelas de 10 minutos todas as noites quando os asteroides fazem a volta ao redor da borda do Sol – um período dificultado pelo Sol estar perto do horizonte da Terra então os asteroides ficam ainda mais escondidos ou borrados pela atmosfera da Terra. No entanto, esses astrônomos intrépidos persistiram e encontraram recentemente 2021 LJ4, 2021 PH27 e 2022 AP7. Assim que a empolgação passou, eles perceberam que 2022 AP7 tinha algumas características incomuns e potencialmente perigosas.
“Um deles, 2022 AP7, tem cerca de um quilômetro e meio de comprimento, e sua órbita cruza o caminho da Terra ao redor do Sol, chegando a 7 milhões de quilômetros da própria Terra – desconfortavelmente perto pelos padrões cósmicos (embora muito mais distante do que a Lua da Terra).”
O New York Times é um dos principais sites de mídia que usa a manchete “Assassino de Planestas” para descrever o potencial mortal do 2022 AP7. Comecemos pelo seu tamanho. Para colocá-lo em perspectiva, com quase 1,5 km de diâmetro, ele supera a lua-asteroide Dimorphos, de 160 metros de largura, que foi atingida recentemente pelo Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos da NASA (DART) e teve sua trajetória alterada como um teste do nosso ainda infantil sistema de deflexão de asteroides. Acrescente a isso a memória recente do minúsculo meteoro de 20 metros de largura que explodiu em 2013 acima da cidade de Chelyabinsk, no sudeste da Rússia, quebrando janelas em milhares de edifícios – essa rocha espacial também estava escondida pelo brilho do Sol.
É hora de entrar em pânico? Precisamos de um DART maior?
“Hoje, o AP7 está em algum lugar entre Marte e Júpiter e, dada sua órbita de cinco anos, passa a maior parte do tempo fora do nosso caminho. Quando ele cruzar o caminho da Terra, estaremos cuidando de nossos próprios negócios no lado oposto do Sol.”
A Cosmos Magazine nos dá uma mídia não convencional e uma perspectiva mais equilibrada sobre o 2022 AP7. Sua órbita de cruzamento de caminho atualmente tem duas unidades astronômicas (UA) de distância da Terra – o dobro da distância entre a Terra e o Sol ou pouco menos de 300 milhões de quilômetros. Isso ainda o coloca na categoria próxima à Terra, mas os cálculos mostram que seus tempos de passagem pela órbita da Terra nos próximos 100 anos ocorrerão longe do planeta. No entanto, há muito tempo depois disso, e eles farão mais cálculos e modelos para determinar se e quando 2022 AP7 fará jus ao seu apelido “Assassino de Planetas”.
“Nossa pesquisa DECam é uma das maiores e mais sensíveis pesquisas já realizadas para objetos dentro da órbita da Terra e próximos à órbita de Vênus. Esta é uma chance única de entender que tipos de objetos estão à espreita no interior do sistema solar.
Após 10 anos de serviço notável, o DECam continua a produzir importantes descobertas científicas e, ao mesmo tempo, contribuir para a defesa planetária, um serviço crucial que beneficia toda a humanidade.”
Para responder a essa outra pergunta que certamente o incomoda … sim, pode haver mais asteroides “Assasinos de Planetas” escondidos no brilho do Sol em uma órbita interna da Terra. Scott Shepherd diz estar confiante de que a Dark Energy Camera (DECam) montada no Telescópio Víctor M. Blanco de 4 metros no Observatório Interamericano Cerro Tololo, no Chile, os encontrará nos períodos de 10 minutos em que abre suas lentes para observar o Sol. Vamos torcer para que ele esteja certo.
Enquanto isso, parece uma coincidência irônica que os asteroides mais perigosos possam vir de dentro do nosso sistema solar, e não das áreas externas. Essa é a mesma coisa que estamos descobrindo sobre nosso próprio planeta – precisamos passar mais tempo estudando os oceanos e as profundezas do manto, onde podem espreitar maiores perigos para o nosso planeta…
(Fonte)
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