Até agora, a única vida que conhecemos [oficialmente]está aqui na Terra. Desde o início da civilização, as pessoas se perguntam se existe vida em outras partes do universo. Em 1984, o astrônomo americano Jill Tarter e Thomas Pierson lançaram um projeto chamado Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI), dedicado a essa caça interestelar.
O instituto sem fins lucrativos foi projetado para captar sinais de rádio do espaço. Os sinais de rádio podem viajar longas distâncias porque são menos dispersos ou absorvidos em comparação com outros tipos de radiação, tornando-os mais propensos a serem detectados pelos 42 radiotelescópios que compõem o Allen Telescope Array nas Montanhas Cascade. da Califórnia. Mas por 30 anos, nenhum sinal alienígena verificado foi recebido.
Agora, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) foi implantado com sucesso para ajudar na busca. Com seu espelho gigantesco e detectores ultrassensíveis, o telescópio mais poderoso do mundo (flutuando a cerca de 1,6 milhão de quilômetros de distância da Terra) examinará muitos planetas inexplorados distantes que orbitam estrelas distantes. Vinte anos atrás, nenhum outro planeta era conhecido além daqueles em nosso sistema solar. Mas desde então, mais de 4.000 outros planetas, chamados de exoplanetas, foram descobertos orbitando outras estrelas. A NASA estima que o verdadeiro número de exoplanetas pode ser de trilhões.
Os primeiros sinais de vida além do nosso sistema solar podem vir de vida vegetal extraterrestre. A espaçonave Galileo, a caminho de Júpiter, apontou seus instrumentos de volta para a Terra e captou a indicação distinta da presença de plantas. Ele detectou a bioassinatura da borda vermelha da vegetação (vegetation red edge -VRE), uma mistura de luz vermelha e infravermelha que é refletida pelas plantas. O JWST medirá a VRE de planetas semelhantes à Terra distantes na zona habitável ao redor das estrelas; e se houver um planeta coberto de selva, por exemplo, ele deve ter um grande sinal VRE que deve ser fácil de detectar.
Pode haver importantes sinais de vida na composição das atmosferas dos exoplanetas. Quando um exoplaneta passa pela face de sua estrela, a luz do seu sol passa por sua atmosfera e pode ser captada pelo JWST. A espectroscopia seria então usada para descobrir quais comprimentos de onda estão faltando na luz. Átomos e moléculas na atmosfera absorvem certos comprimentos de onda e, portanto, deixam uma impressão digital única para o JWST detectar. Dessa forma, a composição da atmosfera pode ser determinada e a presença de vida possivelmente inferida. Se planetas do tamanho da Terra tiverem uma atmosfera semelhante ao nosso planeta natal (ou seja, contendo principalmente oxigênio, nitrogênio e dióxido de carbono), esse planeta provavelmente poderia abrigar formas de vida.
A vida tecnológica talvez possa ser identificada procurando a presença de produtos químicos que não ocorrem naturalmente. Se os alienígenas olhassem a atmosfera da Terra à distância, provavelmente veriam clorofluorcarbonos (CFCs), que foram fabricados para uso em refrigeração e materiais de limpeza. Jacob Haqq-Misra, do Blue Marble Space Institute, em Seattle, sugeriu que, se o JWST detectasse CFCs em atmosferas de exoplanetas, isso seria uma indicação reveladora de que uma civilização está lá.
Reconhecendo a vida extraterrestre
É claro que os seres vivos em exoplanetas podem não se assemelhar a nada como a vida na Terra. Às vezes, até a vida na Terra pode parecer alienígena, como organismos “extremófilos”. Esta é uma classe de organismo, principalmente micróbios, que vivem em ambientes extremamente hostis, onde a vida é impossível para outras criaturas vivas. Alguns vivem em temperaturas muito altas, até 120 graus Celsius. Outros sobrevivem ao frio extremo, tão baixo quanto -20 Celsius. Alguns vivem em ácidos fortes com pH abaixo de 3, e há outros lugares na Terra onde não esperaríamos encontrar vida.
No entanto, pode ser sensato inicialmente começar a olhar para planetas semelhantes à Terra, onde a vida é mais provável – em vez daqueles planetas que têm uma temperatura de 120 graus Celsius, por exemplo, ou são banhados em ácido. Os principais candidatos podem ter uma temperatura em que a água líquida pode se formar na superfície e estão orbitando em torno de uma estrela estável.
Nosso Sol é classificado como uma estrela amarela do tipo G. Mas essas estrelas tendem a ter vida curta e menos comuns no espaço como o conhecemos. O objeto de estudo mais provável poderia ser planetas em órbita ao redor das mais numerosas estrelas anãs vermelhas, que são um pouco mais frias e menos luminosas que o nosso Sol. Essas estrelas têm vidas muito mais longas, então há mais tempo para a vida começar e a evolução tem mais tempo para desenvolver formas de vida complicadas.
Primeiro alvo
O primeiro projeto para o JWST é observar um sistema de exoplanetas chamado TRAPPIST-1, que está a 40 anos-luz de distância de nós. Este consiste em sete planetas rochosos do tamanho da Terra em órbita em torno de uma estrela anã vermelha fria. Três dos planetas rochosos estão na chamada zona habitável, o que significa que podem ter água líquida em suas superfícies. A estrela TRAPPIST-1 tem apenas 1/10 da massa do nosso Sol e é muito mais fria, mas os planetas orbitam perto da estrela, assim recebam níveis de luz semelhantes aos daqui da Terra.
Se existe vida em qualquer outro lugar do universo é uma das questões mais importantes da ciência. O universo pode estar repleto de vida, ou talvez estejamos totalmente sozinhos, abandonados em um mundo solitário na vastidão do espaço. A resposta definitiva, de qualquer forma, provavelmente exigirá profundos ajustes psicológicos e filosóficos para a humanidade.
(Fonte)
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