O asteroide metálico amplamente estudado, conhecido como 16 Psyche, foi considerado como sendo o núcleo de ferro exposto de um pequeno planeta que não se formou durante os primeiros dias do sistema solar. Mas uma nova pesquisa liderada pela Universidade do Arizona sugere que o asteroide pode não ser tão metálico ou denso como se pensava e sugere uma história de origem muito diferente.
Os cientistas estão interessados no 16 Psyche porque, se suas supostas origens forem verdadeiras, ela forneceria uma oportunidade de estudar de perto um núcleo planetário exposto. A NASA está programada para lançar sua missão Psyche em 2022 e chegar ao asteroide em 2026.
O estudante de graduação da UArizona, David Cantillo, é o autor principal de um novo artigo publicado no The Planetary Science Journal que propõe que o 16 Psyche é 82,5% metal, 7% piroxênio com baixo teor de ferro e 10,5% condrita carbonácea que provavelmente foi entregue por impactos de outros asteroides. Cantillo e seus colaboradores estimam que a densidade aparente do 16 Psyche – também conhecida como porosidade, que se refere a quanto espaço vazio é encontrado dentro de seu corpo – é de cerca de 35%.
Essas estimativas diferem de análises anteriores da composição do 16 Psyche, que levaram os pesquisadores a estimar que ele poderia conter até 95% de metal e ser muito mais denso.
Cantillo disse:
“Essa queda no conteúdo metálico e na densidade aparente é interessante porque mostra que o 16 Psyche é mais modificado do que se pensava.”
Em vez de ser um núcleo exposto intacto de um planeta primitivo, pode realmente estar mais perto de uma pilha de entulho, semelhante a outro asteroide completamente estudado – o Bennu. A UArizona lidera a equipe de missão científica da missão OSIRIS-REx da NASA, que recuperou uma amostra da superfície de Bennu que agora está voltando para a Terra.
Cantillo disse:
“O Psyche como uma pilha de entulho seria muito inesperado, mas nossos dados continuam a mostrar estimativas de baixa densidade, apesar de seu alto conteúdo metálico.”
O asteroide 16 Psyche tem aproximadamente o tamanho do estado americano de Massachusetts e os cientistas estimam que contenha cerca de 1% de todo o material do cinturão de asteroides. Avistado pela primeira vez por um astrônomo italiano em 1852, foi o 16º asteroide já descoberto.
Cantillo disse:
“Ter um conteúdo metálico menor do que se pensava significa que o asteroide poderia ter sido exposto a colisões com asteroides contendo os condritos carbonáceos mais comuns, que depositaram uma camada superficial que estamos observando.”
Isso também foi observado no asteroide Vesta pela espaçonave NASA Dawn.
O asteroide 16 Psyche foi estimado em US $ 10.000 quatrilhões (isso é US $ 10.000 seguidos por mais 15 zeros), mas as novas descobertas podem desvalorizar ligeiramente o asteroide rico em ferro.
Cantillo informou:
“Este é o primeiro artigo a definir algumas restrições específicas sobre o conteúdo de sua superfície. As estimativas anteriores foram um bom começo, mas isso refina esses números um pouco mais.”
Estimativas anteriores da composição de 16 Psyche foram feitas analisando a luz do Sol refletida em sua superfície. O padrão de luz combinava com o de outros objetos metálicos. Cantillo e seus colaboradores, em vez disso, recriaram o regolito 16 Psyche – ou material de superfície rochosa solto – misturando diferentes materiais em um laboratório e analisando os padrões de luz até que correspondessem às observações do asteroide por telescópio. Existem apenas alguns laboratórios no mundo praticando essa técnica, incluindo o UArizona Lunar and Planetary Laboratory e o Johns Hopkins Applied Physics Laboratory no estado de Maryland, onde Cantillo trabalhou durante o ensino médio.
O co-autor do estudo Vishnu Reddy, professor associado de ciências planetárias que chefia o laboratório em que Cantillo trabalha, disse:
“O artigo de David é um exemplo do trabalho de pesquisa de ponta feito por nossos alunos de graduação. É também um bom exemplo do esforço colaborativo entre alunos de graduação, pós-graduação, bolsistas de pós-doutorado e a equipe do meu laboratório.”
Os pesquisadores também acreditam que o material carbonáceo da superfície do 16 Psyche é rico em água, então eles trabalharão em seguida para mesclar dados de telescópios terrestres e missões de espaçonaves a outros asteroides para ajudar a determinar a quantidade de água presente.
(Fonte)
Mas, provavelmente, só saberemos mesmo sobre a composição do asteroide 16 Psyche quando a sonda chegar até lá. Até então, só podemos sonhar que eo 16 Psyche le está repleto de ouro.
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