Por George Dvorsky
Um exercício internacional para simular um asteroide colidindo com a Terra chegou ao fim. Com apenas seis dias para um impacto fictício, as coisas não parecem boas para uma região de 300 quilômetros de diâmetro entre Praga e Munique.
Dois anos atrás, os organizadores deste evento destruíram acidentalmente a cidade de Nova Iorque, e agora é hora de uma região de fronteira que cruza a Alemanha, Áustria e República Tcheca ter o mesmo destino. Quando cobri os primeiros dias da simulação desta semana na quarta-feira, os especialistas reunidos estavam pesando suas opções enquanto um asteroide de 140 metros de largura avançava em direção à Europa Central.
Isso pode soar como um RPG amargo, mas é um negócio muito sério. Liderada pelo Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, a simulação do impacto de asteroides tem como objetivo preparar cientistas, planejadores e tomadores de decisão importantes para a realidade, caso ela ocorra. O exercício de mesa começou na segunda-feira passada e está acontecendo virtualmente na 7ª Conferência de Defesa Planetária IAA, que está sendo organizada pelo Escritório da ONU para Assuntos do Espaço Exterior com a ajuda da ESA.
Andy Rivkin, astrônomo pesquisador do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins, explicou por e-mai.:
“A prática e o treinamento para diferentes situações é uma parte importante da preparação, seja por profissionais médicos, equipes esportivas ou artísticas. Para a defesa planetária, esta é a nossa chance de reunir pessoas com diferentes conhecimentos que não costumam ter a chance de trabalhar juntas e olhar para diferentes cenários. Isso pode ajudar muito na identificação de questões importantes que podemos não identificar enquanto trabalhamos como pequenos grupos ou indivíduos.”
Rivkin, que participou do evento, é o co-líder do Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo da NASA (DART), que visa destruir uma espaçonave no asteroide Dimorphos no final de 2022 (de verdade). Ao colidir com um asteroide, um impactador cinético como o DART pode “mudar o tempo de chegada do asteroide para que ele não chegue na encruzilhada ao mesmo tempo que a Terra”, disse Rivkin, acrescentando que seu grupo está testando o que “acontece em detalhes quando você altera a velocidade de um asteroide”, neste caso Dimorphos.
Uma característica distintiva sobre a simulação deste ano é que o asteroide surgiu do nada, por assim dizer. Chamado de “2021 PDC”, ele foi descoberto apenas seis meses antes de seu encontro programado com a Terra. A probabilidade de um impacto foi avaliada inicialmente em 1 em 2.500, mas aumentou para 1 em 100 durante o primeiro dia da simulação. No Dia 2, as chances aumentaram para 100%, com o local de impacto identificado como sendo na Europa Central.
Para mim, uma conclusão importante da simulação deste ano foi a forma dramática em que as variáveis-chave, como a provável área de impacto e o tamanho da população afetada, foram afetadas por novas observações. Em um ponto, por exemplo, o Norte da África, o Reino Unido e grande parte da Escandinávia estavam dentro da possível zona de ataque.
Os participantes da simulação consideraram impossível implantar um esforço de mitigação, como um impactador cinético ou bomba nuclear, devido ao curto período de tempo – uma consideração que não foi perdida pela geóloga planetária Angela Stickle, outro membro da equipe do DART que participou do exercício.
Stickle, líder do grupo de trabalho de modelagem de impacto do DART, explicou em um e-mail:
“O cronograma para deflexão é importante. Os impactadores cinéticos funcionam melhor quando são feitos com anos de antecedência, então o pequeno empurrão que você dá tem tempo suficiente para realmente mudar a órbita que se aproxima da Terra. Mesmo se pudéssemos ter lançado uma nave espacial impactadora cinética como o DART no topo da mesa cenário de exercício, podemos ter chegado tarde demais para realmente desviá-lo do curso.”
Os exercícios de mesa anteriores forneciam muitos anos de advertência, mas não este. Consequentemente, o foco do exercício foi voltado para a resposta a desastres e a importância de identificar asteroides perigosos com antecedência.
Para Andy Cheng, cientista-chefe e co-líder da equipe de investigação do DART na Johns Hopkins, o momento de aprendizado veio quando todos descobriram que o asteroide fictício havia passado pela Terra sete anos antes, mas não foi descoberto “porque não havia telescópios no solo – ou ativos baseados no espaço que o teriam descoberto ”, explicou ele por e-mail. Se tivesse sido detectado naquela época, “teria havido tempo de aviso mais do que suficiente para montar missões espaciais para caracterizá-lo e mitigar a ameaça”, como em uma missão semelhante ao DART.
Consequentemente, a simulação de mesa tornou-se um exercício de previsão dos possíveis danos que podem ser infligidos pelo asteroide e onde esses danos podem ocorrer. Esta não foi uma tarefa fácil, dadas as muitas incertezas sobre o objeto ofensor, como seu tamanho e composição física. As estimativas iniciais colocaram o asteroide entre 35 metros e 700 metros de comprimento, seguido por uma estimativa mais refinada de 140 m, que “reduz significativamente o tamanho do pior caso e o pior correspondente caso…”, de acordo com o relatório do dia 3.
O que nos leva ao último dia do exercício (parece que este foi um projeto de quatro dias, não cinco dias como foi relatado originalmente). O dia 4 ocorre em 14 de outubro de 2021 – apenas seis dias antes do impacto. Com o impacto agora iminente, e com o asteroide falso claramente à vista, a situação sombria tornou-se clara.
O impacto fictício ocorreria em 20 de outubro de 2021 às 17h02min25s UTC, com mais ou menos um segundo. Este nível de precisão é realmente fascinante e demonstra o alto grau em que estaríamos preparados para aquele momento fatídico, permitindo que as pessoas nas áreas afetadas e adjacentes evacuassem ou se protegessem.
Imagens tiradas pelo Observatório Goldstone no dia anterior limitaram o tamanho do asteroide a 105 metros de diâmetro. Não era tão grande quanto temido, mas ainda assim grande o suficiente para causar sérios danos. Para Mallory DeCoster, um engenheiro mecânico e de sistemas e membro da equipe de investigação do DART da Johns Hopkins que também participou do exercício, a incerteza contínua sobre o tamanho do asteroide se mostrou problemática.
Imagem: NASA / JPL
Ela disse:
“Sabemos que uma das informações mais críticas para os tomadores de decisão é a informação de alta fidelidade sobre o tamanho do asteroide. No cenário de impacto hipotético, vimos que as capacidades dos instrumentos atuais nos deixaram com uma grande variedade de tamanhos possíveis para o asteroide, variando de um diâmetro de 30 m de baixa ameaça a um diâmetro de 700 m que explodiu em continente. Isso mostrou como é importante investir em instrumentos como radares terrestres e sensores infravermelhos baseados no espaço para fornecer métricas de caracterização de alta resolução.”
O asteroide falso foi projetado para atingir a Terra a velocidades que chegam a 15 km/s, ou 55.000 km/h. O ponto zero foi previsto ser em um intervalo de 23 km, mas esse número deve encolher pela metade nos próximos dias, à medida que o asteroide se aproxima. O local do impacto foi centralizado próximo às fronteiras de três países: Alemanha, República Tcheca e Áustria.
Esta área é principalmente rural e não foram fornecidas estimativas sobre o tamanho da população afetada. Na pior das hipóteses, o asteroide infligiria danos que se estendiam por 150 km em todas as direções. Um mapa de ameaças indicou as regiões designadas como não sobreviventes, críticas, graves e sérias. Praga, uma cidade de 1,27 milhão de habitantes, reside na fronteira externa da zona séria, enquanto Munique parecia estar fora de perigo.
Se esta situação fosse real, a Rede Internacional de Alerta de Asteroide – um grupo que detecta, rastreia e caracteriza asteroides potencialmente perigosos – teria disseminado esta informação de acordo com uma resolução da Assembleia Geral da ONU, de acordo com o relatório de hoje. Isso seria feito para “garantir que todos os países … estejam cientes das ameaças potenciais” e para enfatizar a necessidade de desenvolver “uma resposta de emergência eficaz e gestão de desastres no caso de um impacto de objeto próximo à Terra”, de acordo com o resolução.
Stickle disse que várias coisas se destacaram para ela sobre o exercício deste ano, incluindo a importância de uma comunicação pública clara, particularmente fornecendo informações às pessoas sobre a ameaça e o que pode ser feito para evitar impactos na Terra.
Stickle escreveu:
“Acho que o DART pode ser uma boa adição a isso como um exemplo de como estamos preparando e testando a tecnologia necessária; a missão oferece uma boa oportunidade de comunicação e engajamento público.
O exercício também mostrou a importância de sermos capaz de implantar rapidamente impactadores cinéticos em um cenário de emergência.”
Dito isso, ela descreveu o cronograma de seis meses como sendo “muito esportivo”, pois teríamos que agir muito rápido, mesmo com uma solução de mitigação pronta para funcionar.
Mallory DeCoster, engenheira de sistemas e mecânica, e membro da equipe de investigação do DART também entrou na conversa, dizendo que “realmente precisamos encontrar e rastrear mais asteroides”, acrescentando que isso não é surpreendente, “mas este cenário de curto tempo de aviso definitivamente destaca a importância disto.”
E com isso a mesa redonda estava completa, já que realmente não havia mais nada a fazer a não ser esperar o asteroide atacar. É tudo muito mórbido, mas a simulação deste ano provou valer a pena. Esperançosamente, esses exercícios continuarão a permanecer dentro do reino da ficção.
Nunca é demais estarmos preparados para qualquer tipo de desastre, mas o que me intriga é a urgência colocada neste tipo de estudo recentemente, já que a humanidade tem estado aqui neste planeta por milênios, e pela maior parte do tempo desatenta a este tipo de perigo. Mas, é claro, isto se dá agora devido ao avanço do conhecimento humano e o instinto de auto-preservação. …Mesmo assim!?
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