O debate continua sobre o relatório controverso de fosfina na atmosfera do planeta, enquanto os pesquisadores reanalisam os dados e encontram um sinal mais fraco.
Os sinais do gás fosfina na atmosfera de Vênus diminuíram – mas eles ainda estão lá, de acordo com uma nova análise de dados.
Em setembro, uma equipe internacional de astrônomos foi manchete ao relatar a descoberta de fosfina – um marcador potencial de vida – na atmosfera de Vênus. Vários estudos questionando as observações e conclusões seguiram-se rapidamente.
Agora, a mesma equipe reanalisou parte de seus dados, citando um erro de processamento no conjunto de dados original. Os pesquisadores confirmaram o sinal de fosfina, mas dizem que está mais fraco do que antes.
O trabalho é um passo importante na resolução do debate sobre Vênus mais emocionante em décadas.
“Esperei por isso toda a minha vida”, disse Sanjay Limaye, um cientista planetário da Universidade de Wisconsin-Madison, que afirma que o debate revigorou o campo.
Vida em Vênus? Cientistas procuram a verdade
A reanálise, baseada em observações de radiotelescópio no Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no Chile, concluiu que os níveis médios de fosfina em Vênus são cerca de uma parte por bilhão – aproximadamente um sétimo da estimativa anterior. Ao contrário do relatório original, os cientistas agora descrevem a descoberta da fosfina em Vênus como provisória.
É a primeira resposta pública dos pesquisadores às críticas que foram feitas contra eles nos últimos dois meses. “O processo científico está funcionando”, diz Bob Grimm, um cientista planetário do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, que não está envolvido em nenhum dos estudos da fosfina. Os pesquisadores tendem a responder às grandes afirmações com grandes esforços para reunir evidências e prová-las ou refutá-las.
Dando outra olhada
Em seu relatório de setembro, a equipe usou dados do ALMA e do James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) no Havaí para fazer sua descoberta. A líder da equipe Jane Greaves, astrônoma da Cardiff University, no Reino Unido, diz que ela e seus colegas refizeram o trabalho porque descobriram que os dados originais do ALMA continham um sinal espúrio que poderia ter afetado os resultados. O ALMA postou os dados corrigidos em 16 de novembro, e Greaves e sua equipe executaram uma nova análise naquela noite e a postaram antes da revisão por pares no servidor de pré-impressão arxiv.org. “Temos trabalhado como loucos”, disse ela em uma reunião do Venus Exploration Analysis Group, um fórum da comunidade da NASA, em 17 de novembro.
De acordo com Greaves e seus colegas, os dados do ALMA mostram a assinatura espectral da fosfina, uma molécula feita de um fósforo e três átomos de hidrogênio. Eles dizem que nenhum outro composto pode explicar os dados. Encontrar fosfina em Vênus seria tentador porque micróbios produzem o gás na Terra. Se o sinal for real e, de fato, devido à fosfina, é possível que micróbios que vivem e vagueiam entre as nuvens do planeta possam estar produzindo o gás – mas também é possível que haja uma fonte não viva que os cientistas ainda não identificaram. Antes que eles possam determinar se qualquer um desses cenários é verdadeiro, os pesquisadores primeiro precisam confirmar a presença de fosfina.
Em uma crítica ao estudo original, os pesquisadores sugeriram que o sinal relatado como fosfina pode realmente vir do dióxido de enxofre, um gás comum nas nuvens de Vênus, mas não produzido pela vida ali. Greaves e sua equipe responderam em seu último relatório que este não pode ser o caso, por causa de como a impressão digital de fosfina aparece nos dados coletados pelo segundo telescópio que eles usaram, o JCMT. Outras críticas se concentraram na dificuldade de extrair um sinal de fosfina de dados complicados.
A reanálise descobriu que as concentrações de fosfina na atmosfera de Vênus ocasionalmente chegam ao pico de cinco partes por bilhão. Isso significa que os níveis de gás podem aumentar e diminuir ao longo do tempo em diferentes lugares do planeta, disse Greaves – uma situação semelhante a picos de metano que aparecem em Marte.
Uma outra nova linha de evidência apóia a fosfina em Vênus. Inspirado pelo relatório original de Greaves, uma equipe liderada por Rakesh Mogul, um bioquímico da California State Polytechnic University em Pomona, cavou através de dados de décadas da missão Pioneer Venus da NASA em 1978. Esta espaçonave lançou uma sonda que mediu a química das nuvens na atmosfera do planeta conforme ela caía. Ele detectou um sinal de fósforo que poderia ser atribuído à fosfina ou outro composto de fósforo. Mas “acreditamos que o gás mais simples que se ajusta aos dados é a fosfina”, disse Mogul na reunião de 17 de novembro.
Trabalho ainda pela frente
De onde vem a fosfina permanece um mistério. Mesmo no nível de uma parte por bilhão, há muito disso para ser explicado por erupções vulcânicas na superfície do planeta ou por quedas de raios na atmosfera, vários cientistas disseram na reunião. Mas os compostos à base de fósforo podem ser produzidos por processos geológicos e então se transformar em outros produtos químicos, como a fosfina, à medida que sobem para as nuvens, disse Mogul.
A única espaçonave orbitando Vênus, a japonesa Akatsuki, não carrega instrumentos que poderiam ajudar a resolver o debate. A Organização de Pesquisa Espacial Indiana está planejando uma missão a Vênus que seria lançada em 2025 e poderia transportar instrumentos capazes de procurar por fosfina. Nesse ínterim, Greaves e outros pesquisadores estão se candidatando por mais tempo aos telescópios baseados na Terra, incluindo o ALMA.
Os pesquisadores estão investigando muitos outros aspectos de Vênus, diz David Grinspoon, astrobiólogo do Instituto de Ciência Planetária, com sede em Washington DC. “Existem 1.001 razões para voltar a Vênus, e se a fosfina ‘for embora’ quando ocorrerem observações e análises adicionais, ainda haverá 1.000 razões para voltar.”
(Fonte)
Assim caminha a ciência: nada é a palavra final até que se materialize na cara deles, de modo a ser irrefutável. E é assim que deve ser mesmo.
Porém, muitos deles devem ainda abrir suas mentes e começarem a investigar coisas que desafiam seus “dogmas”. Só assim o avanço será ainda maior.
E, sem embasamento científico algum, somente como opinião pessoal, arrisco dizer que lá há sim vida, mesmo sendo microscópica. O tempo dirá.
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