Durante milhares de anos, olhar para cima foi a forma como os astrônomos estudaram o céu acima. Numa noite clara, vários planetas do nosso sistema solar eram visíveis sem um telescópio. No entanto, à medida que os telescópios se tornaram mais sofisticados, os astrônomos descobriram mais planetas, confirmando os oito do nosso sistema solar. À medida que a tecnologia continua progredindo, poderíamos descobrir um novo planeta?
Os astrofísicos não sabem se existem planetas não descobertos no nosso sistema solar, mas as novas tecnologias estão a permitir que os investigadores cheguem mais perto de uma resposta.
O que é o Planeta X?
Os povos antigos e os primeiros astrônomos conheciam há muito tempo a existência de cinco planetas: Júpiter, Marte, Mercúrio, Saturno e Vênus, embora estes planetas inicialmente parecessem estrelas. Em 1781, um astrônomo britânico identificou Urano como sendo também um planeta e não uma estrela.
Nas décadas seguintes, os astrônomos trabalharam com equações matemáticas que sugeriam a existência de um planeta além de Urano. Somente em meados de 1800 um telescópio foi poderoso o suficiente para colocar o planeta na mira dos cientistas.
Amir Siraj, astrofísico da Universidade de Princeton, disse:
“Netuno foi descoberto em 1846, e basicamente a especulação de um possível planeta além de Netuno começou poucos anos depois disso.”
Interesse renovado no Planeta X
A busca pelo Planeta X acabou levando à descoberta de Plutão em 1930.
Siraj disse:
“Na época, pensavam os astrônomos, este planeta de que estamos falando é um planeta gigante além de Netuno.”
À medida que a tecnologia melhorou, os cientistas foram mais capazes de calcular a massa de Plutão, o que levou alguns astrofísicos a argumentarem que Plutão não era o Planeta X. O seu argumento foi reforçado quando a União Astronômica Internacional desclassificou Plutão em 2006 para o estatuto de planeta anão.
Siraj diz:
“Nos últimos 10 anos, em particular, houve um reacendimento nesta busca.”
Uma das principais razões pelas quais alguns astrofísicos propõem a existência de um planeta além de Netuno tem a ver com órbitas estranhas.
Siraj informou:
“As órbitas dos pequenos corpos mais distantes – cometas ou asteroides – parecem estar agrupadas em metade ou num lado do sistema solar. Isso é muito estranho e algo que não pode ser explicado pela nossa compreensão atual do sistema solar.”
Um estudo de 2014 na Nature observou pela primeira vez essas órbitas. Um estudo de 2021 publicado no The Astronomical Journal examinou o agrupamento na órbita e concluiu que o “Planeta Nove” estava provavelmente mais próximo e mais brilhante do que o esperado.
Procurando pelo Planeta Nove
Os astrofísicos não concordam se o agrupamento na órbita é um efeito real. Alguns argumentaram que é tendencioso porque a visão que os cientistas têm atualmente é limitada, diz Siraj.
Ele diz:
“Este debate da última década confundiu muitos cientistas, inclusive eu. Decidi analisar o problema do zero.”
Num artigo de 2024, Siraj e os seus coautores realizaram simulações do sistema solar, incluindo um planeta extra para além de Netuno.
Ele disse:
“Fizemos isso 300 vezes, cerca de 2,5 vezes mais do que o que foi feito anteriormente. Em cada simulação, você tenta parâmetros diferentes para o planeta extra. Uma massa diferente, uma inclinação diferente, uma forma diferente da órbita. Você os executa por milhões de anos e depois compara a distribuição com o que vemos em nosso sistema solar.”
Siraj e seus coautores conseguiram comparar 51 objetos no sistema solar. Um trabalho anterior só conseguiu comparar 11. Eles descobriram que os perímetros deste possível planeta eram diferentes dos discutidos anteriormente na literatura científica e apoiaram a possibilidade de um planeta invisível além de Netuno.
Os cientistas esperam que um novo telescópio tenha potencial para ver mais profundamente o sistema solar. Em 2025, o Observatório Vera C. Rubin em Cerro Pachón – uma montanha no Chile, deverá ficar online. O observatório orgulha-se de que, no tempo que uma pessoa leva para abrir o seu telefone e posar para uma selfie, o seu novo telescópio será capaz de capturar uma imagem de 100.000 galáxias, muitas das quais nunca foram vistas pelos cientistas.
O telescópio terá a maior câmera digital já construída, a LSST. Siraj diz que espera que seja realizada “a pesquisa mais profunda de todo o céu que a humanidade já conduziu”.
O que o futuro reserva para a ciência planetária
Então, o que o Observatório Rubin poderia encontrar além de Netuno? Com base na literatura atual, Siraj vê algumas possibilidades. Uma delas é que o Observatório Rubin, com as suas capacidades aumentadas, poderá ser capaz de ver um planeta para além de Netuno.
Outra possibilidade é o telescópio não identificar um nono planeta, mas encontrar objetos mais distantes do que se conhecia anteriormente. Siraj diz que também existe a possibilidade de um planeta não ser encontrado e os objetos tortos não serem confirmados. Ou um planeta não é encontrado, mas o agrupamento está estabelecido. O último cenário, diz Siraj, seria “intrigante” para os astrofísicos e pode até sugerir que os objetos vêm de além do Cinturão de Kuiper.
De qualquer forma, Siraj diz que o Rubin poderia responder a muitas perguntas e ao mesmo tempo levantar muitas perguntas novas.
(Fonte)
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