Os astrônomos dizem ter descoberto objetos misteriosos numa região para além do conhecido Cinturão de Kuiper, que podem apontar para uma estrutura complexa nas periferias do nosso Sistema Solar.
A descoberta, tornada possível através de observações do Telescópio Subaru, poderá transformar fundamentalmente a nossa compreensão dos processos por trás da formação planetária e pode até ter implicações para a busca contínua por vida alienígena.
Detectados numa região onde se espera que sejam encontrados poucos objetos, as novas descobertas poderão apresentar a primeira indicação de uma série muito maior de objetos anteriormente não detectados nos confins do nosso Sistema Solar.
Além disso, as novas descobertas podem ter implicações importantes para o nosso conhecimento de como planetas como a Terra se formaram e para sistemas planetários distantes que outrora foram considerados muito diferentes dos nossos. Isto poderia potencialmente aumentar as chances de existência de vida em áreas do nosso universo que antes se pensava serem muito diferentes da Terra e da vizinhança planetária circundante.
Uma descoberta inesperada na borda do Sistema Solar
Num esforço de investigação que complementa a missão da sonda New Horizons da NASA, cuja missão de explorar o Cinturão de Kuiper foi alargada em setembro passado, o Telescópio Subaru, com sede no Havai, operado pelo Observatório Astronômico Nacional do Japão, conduziu observações adicionais do Sistema Sola exterior.
Principalmente, o Telescópio Subaru tem procurado novos ou interessantes Objetos do Cinturão de Kuiper (KBOs) que a New Horizons possa ser capaz de observar de perto à medida que avança em direção à borda da região do Sistema Solar além da órbita de Netuno. Com quase duas décadas de observações, o Telescópio Subaru já ajudou a identificar cerca de 263 KBOs. No entanto, apenas uma fração deles existe além da fronteira atualmente conhecida do Cinturão de Kuiper.
Apesar disso, os astrônomos têm estado atentos às evidências crescentes que se acumularam ao longo dos anos, apontando para a possibilidade de existirem objetos nesta região mais distante. Agora, com a ajuda das recentes descobertas do Telescópio Subaru, onze objetos recentemente descobertos foram confirmados pelos astrônomos, indicando o que pode ser uma classe inteiramente nova de objetos.
O investigador principal da missão New Horizons, Dr. Alan Stern, disse num comunicado:
“Esta é uma descoberta inovadora que revela algo inesperado, novo e excitante nos confins distantes do Sistema Solar. Provavelmente não teria sido possível sem as capacidades de classe mundial do Telescópio Subaru.”
As órbitas destes novos objetos misteriosos parecem formar um anel externo separado do conhecido cinturão de Kuiper por uma lacuna significativa no espaço, que permanece ausente de quaisquer detecções semelhantes de objetos tão distantes no Sistema Solar.
Uma lacuna significativa é revelada
Curiosamente, os astrônomos observaram “lacunas” semelhantes noutros locais, principalmente nos confins exteriores de sistemas planetários muito distantes, durante observações passadas feitas pelo conjunto de radiotelescópios Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), no Chile.
O Dr. Fumi Yoshida, astrônomo afiliado ao Centro de Pesquisa de Exploração Planetária do Instituto de Tecnologia de Chiba, disse:
“Se isso for confirmado, seria uma grande descoberta. A nebulosa solar primordial era muito maior do que se pensava anteriormente, e isto pode ter implicações para o estudo do processo de formação de planetas no nosso Sistema Solar.”
As novas descobertas apontam para outra possibilidade interessante: que tal como outros sistemas planetários, o nosso pode não só possuir estruturas de lacunas discerníveis, mas também ser maior do que o esperado, uma realidade que pode ter sido protegida da descoberta por expectativas passadas.
Wes Fraser, co-investigador da equipe científica da missão New Horizons e autor principal de um estudo que detalha as novas descobertas, disse:
“O Cinturão de Kuiper do nosso Sistema Solar pareceu ser muito pequeno em comparação com muitos outros sistemas planetários, mas nossos resultados sugerem que essa ideia pode ter surgido devido a um viés observacional.”
Fraser acrescenta que, se esta observação for confirmada, “o nosso Cinturào de Kuiper não é assim tão pequeno e invulgar em comparação com os que rodeiam outras estrelas”.
Novas implicações para a descoberta da vida alienígena
As novas descobertas da equipe também levantam possibilidades intrigantes quanto às perspectivas de existência de vida fora da Terra. Especificamente, as novas descobertas ajudam a eliminar alguns dos preconceitos prevalecentes sobre o nosso próprio sistema solar que dominaram durante décadas.
Suponha que nosso Sistema Solar seja mais semelhante em aparência a outros que os astrônomos observam. Nesse caso, algumas das atuais restrições que os astrônomos colocam à probabilidade de existência de vida nesses locais distantes poderiam ser eliminadas.
No futuro, os astrônomos provavelmente poderão esperar descobrir mais evidências de objetos nas bordas externas do Sistema Solar, o que corroborará as descobertas do Telescópio Subaru e ampliará ainda mais os limites não apenas do nosso conhecimento sobre o Sistema Solar, mas também do seu tamanho.
As descobertas da equipe são detalhadas em um artigo recente, “Approaches to Detecting Kuiper Belt Objects for NASA’s New Horizons Extended Mission: Digging Into the Noise”, publicado no The Planetary Journal.
(Fonte)
Colaboração: MaryH
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