O jipe-sonda Perseverance da NASA encontrou uma rocha fascinante que tem algumas indicações de que pode ter albergado vida microbiana há milhares de milhões de anos, mas são necessárias mais pesquisas
Uma rocha cheia de veios está chamando a atenção da equipe científica do Perseverance da NASA. Apelidada de “Cheyava Falls” pela equipe, a rocha em forma de ponta de flecha contém características fascinantes que podem contribuir para a questão de saber se Marte foi o lar de vida microscópica num passado distante.
A análise por instrumentos a bordo do veículo espacial indica que a rocha possui qualidades que se enquadram na definição de um possível indicador de vida antiga. A rocha exibe assinaturas químicas e estruturas que poderiam ter sido formadas pela vida há bilhões de anos, quando a área explorada pelo veículo espacial continha água corrente. Outras explicações para as características observadas estão sendo consideradas pela equipe científica, e serão necessárias futuras etapas de investigação para determinar se a vida antiga é uma explicação válida.
O jipe-sonda coletou a rocha – a 22ª amostra de núcleo rochoso do jipe-sonda – em 21 de julho, enquanto a sonda explorava a borda norte de Neretva Vallis, um antigo vale fluvial medindo 400 metros de largura escavado pela água que entrava na cratera de Jezero muito tempo atras.
O que os cientistas da NASA dizem
Nicola Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA em Washington, disse:
“Projetamos a rota do Perseverance para garantir que ele vá para áreas com potencial para amostras científicas interessantes. Esta viagem pelo leito do rio Neretva Vallis valeu a pena, pois encontramos algo que nunca vimos antes, que dará aos nossos cientistas muito para estudar.”
Várias varreduras de Cheyava Falls pelo instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) do jipe-sonda indicam que ela contém compostos orgânicos. Embora os cientistas considerem essas moléculas baseadas em carbono como os blocos de construção da vida, elas também podem ser formadas por processos não biológicos.
Ken Farley, cientista do projeto Perseverance do Caltech em Pasadena, disse:
“Cheyava Falls é a rocha mais intrigante, complexa e potencialmente importante já investigada pelo Perseverance. Por um lado, temos a nossa primeira detecção convincente de material orgânico, manchas coloridas distintas indicativas de reações químicas que a vida microbiana poderia usar como fonte de energia, e evidências claras de que a água – necessária para a vida – já passou através da rocha. Por outro lado, não conseguimos determinar exatamente como a rocha se formou e até que ponto as rochas próximas podem ter aquecido a Cheyava Falls e contribuído para estas características.”
Outros detalhes sobre a rocha, que mede 1 metro por 0,6 metros e recebeu o nome de uma cachoeira do Grand Canyon, também intrigaram a equipe.
Como as rochas conseguem suas manchas
Na sua busca por sinais de vida microbiana antiga, a missão Perseverance concentrou-se em rochas criadas ou modificadas há muito tempo pela presença de água. É por isso que a equipe se concentrou em Cheyava Falls.
O principal investigador do SHERLOC, Kevin Hand, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que gerencia a missão, disse:
“Este é o tipo de observação chave para a qual o SHERLOC foi construído – para procurar matéria orgânica, pois é um componente essencial da busca por vidas passadas.”
Ao longo da rocha existem grandes veios brancos de sulfato de cálcio. Entre esses veios encontram-se faixas de material cuja cor avermelhada sugere a presença de hematita, um dos minerais que dá a Marte a sua distinta tonalidade enferrujada.
Quando o Perseverance examinou mais de perto essas regiões vermelhas, encontrou dezenas de manchas esbranquiçadas de formato irregular, de tamanho milimétrico, cada uma rodeada de material preto, semelhante a manchas de leopardo. O instrumento PIXL (Instrumento Planetário para Litoquímica de Raios X) do Perseverance determinou que esses halos pretos contêm ferro e fosfato.
Manchas deste tipo em rochas sedimentares terrestres podem ocorrer quando reações químicas envolvendo hematita transformam a rocha de vermelha em branca. Essas reações também podem liberar ferro e fosfato, possivelmente causando a formação de halos pretos. Reações deste tipo podem ser uma fonte de energia para micróbios, explicando a associação entre tais características e micróbios num ambiente terrestre.
Como Cheyava Falls teria sido formada
Num cenário que a equipe científica do Perseverance está considerando, Cheyava Falls foi inicialmente depositada como lama com compostos orgânicos. Eventualmente, estes se misturaram e eventualmente foram cimentados na rocha. Finalmente, um segundo episódio de fluxo de fluido penetrou nas fissuras da rocha. Isso possibilitou depósitos minerais que criaram os grandes veios brancos de sulfato de cálcio vistos hoje e resultando nas manchas.
Outra peça do quebra-cabeça
Embora tanto a matéria orgânica como as manchas de leopardo sejam de grande interesse, não são os únicos aspectos da rocha de Cheyava Falls que confundem a equipe científica. Eles ficaram surpresos ao descobrir que esses veios estão cheios de cristais milimétricos de olivina, um mineral que se forma a partir do magma. A olivina pode estar relacionada com rochas que se formaram mais acima na margem do vale do rio e que podem ter sido produzidas pela cristalização do magma.
Se assim for, a equipe tem outra pergunta a responder: poderão a olivina e o sulfato terem sido introduzidos na rocha a temperaturas inabitavelmente elevadas, criando uma reação química abiótica que resultou nas manchas de leopardo?
Farley disse:
“Nós eletrocutámos aquela rocha com lasers e raios X e fotografámo-la literalmente dia e noite a partir de praticamente todos os ângulos imagináveis. Cientificamente, o Perseverance não tem mais nada a oferecer. Para compreender completamente o que realmente aconteceu naquele vale do rio marciano na cratera de Jezero, há milhares de milhões de anos, gostaríamos de trazer a amostra da Cheyava Falls até a Terra, para que possa ser estudada com os poderosos instrumentos disponíveis em laboratórios.”
(Fonte)
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