O jipe-sonda Mars Curiosity da NASA fez descobertas consistentes e intrigantes enquanto vagava pela superfície árida da Cratera Gale do planeta: misteriosas nuvens de gás metano que só aparecem à noite e desaparecem durante o dia.
Ao longo dos anos, o instrumento Sample Analysis at Mars (SAM) do jipe-sonda detectou repetidamente concentrações significativas do gás, às vezes atingindo 40 vezes os níveis normais – e os cientistas ainda estão tentando descobrir a fonte, como a NASA detalha em um novo artigo.
É uma descoberta especialmente intrigante, dado que as criaturas vivas produzem metano aqui na Terra, dando às descobertas um significado especial enquanto a NASA examina o Planeta Vermelho em busca de sinais de vida subterrânea.
Mas embora ainda estejamos longe de sermos capazes de dizer de uma vez por todas se Marte já foi — ou talvez ainda seja — repleto de vida, os investigadores da NASA estão trabalhando arduamente na investigação do fenômeno.
Indigestão Planetária
O cientista planetário da NASA, Alexander Pavlov, conduziu uma série de experimentos, replicando as condições atuais na cratera Gale hoje e descobrindo que as flutuações de temperatura e pressão do ar causaram a formação de um selo, prendendo gases sob uma surpreendente camada de sal solidificado, conforme detalhado em um novo artigo publicado no Journal of Geophysical Research: Planets.
As experiências foram originalmente concebidas para testar se bactérias conhecidas como halófilas poderiam sobreviver nos ambientes ricos em sal de Marte.
Pavlov e seus colegas sugeriram que esta camada pode ter sido quebrada pelo peso do Curiosity passando sobre ela, o que poderia explicar porque o instrumento SAM detectou níveis crescentes de metano.
Mesmo esta descoberta fascinante ainda não consegue explicar a estranha sazonalidade dos picos de metano, nem porque é que só aparecem à noite.
Infelizmente, é difícil obter uma imagem melhor de como esse gás está sendo liberado ao longo do tempo. O SAM tem que limitar sua detecção de metano a apenas algumas vezes por ano, graças à riqueza de outros trabalhos que o Curiosity está encarregado.
O investigador principal do SAM, Charles Malespin, disse à NASA:
“Os experimentos com metano consomem muitos recursos, por isso temos que ser muito estratégicos quando decidimos realizá-los.”
Em outras palavras, teremos que ser pacientes até descobrirmos mais.
O cientista do projeto Curiosity no JPL, Ashwin Vasavada, acrescentou:
“Parte do trabalho com metano terá que ser deixado para futuras espaçonaves de superfície que estejam mais focadas em responder a essas questões específicas.”
(Fonte)
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