A busca por assinaturas tecnológicas alienígenas se expandiu dramaticamente, graças a um novo experimento envolvendo uma aliança entre o Instituto SETI, o Breakthrough Listen e o Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO).
O novo projeto é denominado COSMIC (‘Commensal Open-Source Multimode Interferometer Cluster‘) e está em operação no Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) de radiotelescópios no Novo México. O VLA foi apresentado no filme ‘Contato‘, de Robert Zemeckis, de 1997, estrelado por Jodie Foster e baseado no famoso romance de mesmo nome de Carl Sagan.
COSMIC torna isso possível e proporciona um enorme salto na cobertura. Enquanto as pesquisas anteriores do SETI só conseguiram examinar alguns milhares de estrelas, o COSMIC no VLA irá ouvir centenas de milhares, e potencialmente milhões, de sistemas estelares em frequências entre 0,75 e 50 GHz. Ele permitirá uma busca SETI detalhada em 80% de todo o céu (desde declinações de -40 graus até o zênite), o que é muito mais profundo do que todas as buscas SETI anteriores combinadas.
Chenoa Tremblay, cientista do projeto COSMIC, astrônoma do Instituto SETI, disse em comunicado à imprensa:
“Atualmente, o foco está na criação de uma das maiores pesquisas de sinais tecnológicos, com mais de 500.000 fontes observadas nos primeiros seis meses.”
Atualmente, o COSMIC está varrendo fontes de rádio cósmicas a uma taxa de cerca de 2.000 por hora.
COSMIC é capaz de pegar carona no VLA Sky Survey (VLASS), que iniciou sua terceira execução de observação em janeiro de 2023. COSMIC recebe uma cópia dos dados brutos coletados pelo conjunto de rádio de 27 antenas parabólicas, antes que o VLA faça qualquer operação automatizada e padrão processando para ele. Isso permite que os cientistas do SETI processem os dados da maneira que desejarem e também em tempo real.
Esta análise rápida é crucial. Frequentemente, as pesquisas do SETI detectaram sinais interessantes de banda estreita, mas eles não são percebidos até semanas ou meses depois, quando os dados são analisados. Muitas vezes, quando os astrônomos dão uma segunda olhada, o sinal desaparece, então não há como saber se era um sinal ETs ou, mais provavelmente, interferência de radiofrequência (RFI) de atividades humanas na (ou em órbita ao redor) da Terra. Sinais ETs genuínos podem ser rajadas breves e exigir identificação e acompanhamento rápidos.
Falando em sinais rápidos, COSMIC tem sensibilidade temporal extremamente alta; é capaz de detectar sinais de rádio tão curtos quanto nanossegundos. Novamente, esta é uma habilidade importante de se ter. A transmissão através de distâncias interestelares não é barata: em termos de produção de energia, os recursos energéticos necessários para manter uma transmissão omnidirecional ao longo de horas, dias, meses ou anos que podem ser detectados a dezenas ou mesmo centenas ou milhares de anos-luz de distância são imensos. Mais econômico seria os alienígenas emitirem pulsos de nanossegundos que atingissem a Terra por um curto período de tempo antes de passarem para outros sistemas planetários e depois retornarem à Terra. Muitas pesquisas de rádio SETI anteriores, no entanto, não tiveram tempos de integração curtos o suficiente para detectar esses pulsos de nanossegundos, ou mesmo milissegundos.
O sistema COSMIC também foi projetado pensando no futuro, deixando espaço para atualizações que possam mantê-lo no auge da experimentação do SETI. Por exemplo, o número de alvos que podem ser observados simultaneamente poderia ser aumentado e algoritmos de aprendizagem automática introduzidos para analisar os dados de forma ainda mais assídua.
Experimentos de aprendizado de máquina foram conduzidos anteriormente com dados SETI coletados pelo radiotelescópio Robert C. Byrd de 330 pés (100 metros) no Observatório Green Bank, na Virgínia Ocidental. Atualmente, porém, a análise dos dados está sendo realizada manualmente por meio de técnicas estatísticas, enquanto os cientistas se familiarizam melhor com a forma como o sistema coleta e apresenta os dados. Quando estiverem confiantes de que entendem totalmente o sistema, eles podem aplicar o aprendizado de máquina nele.
O sistema também é adaptável e pode ser usado para projetos astronômicos além do SETI.
Tremblay disse:
“A flexibilidade do design permite uma ampla gama de outras oportunidades científicas, como o estudo de estruturas de pulso de explosão de rádio rápido e a busca por candidatos a axions de matéria escura.”
Para permitir isso, o COSMIC e o VLA estão utilizando um sistema baseado em Ethernet que permitirá que outros experimentos simplesmente se conectem e usem o poder de processamento do COSMIC. Esta tecnologia Ethernet já está em uso em vários radiotelescópios, incluindo o MeerKAT (que também está conduzindo seu próprio experimento SETI) na África do Sul e o Murchison Wide-field Array na Austrália.
Como teste do sistema COSMIC, a equipe de Tremblay ouviu um downlink de dados a 8,4 GHz da espaçonave Voyager 1 da NASA, que está atualmente localizada a cerca de 159 unidades astronômicas (23,8 bilhões de quilômetros) da Terra.
Agora, com cerca de meio milhão de fontes de rádio já na base de dados e analisadas, a maior busca de sempre por extraterrestres está a começar a sério.
Os detalhes dos primeiros seis meses do projeto COSMIC são descritos num novo artigo, com Tremblay como autor principal, publicado em 27 de dezembro no The Astronomical Journal.
(Fonte)
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