A história mostra que mesmo pequenos asteroides podem causar uma quantidade significativa de danos – e nem conseguimos detectá-los.
É a catástrofe cósmica final. Uma rocha espacial assassina está travada em rota de colisão com a Terra. Quando chega, a cortina cai sobre a humanidade enquanto desaparecemos nas sombras da história, assim como os dinossauros antes de nós.
Apesar de ser o tema de uma série de blockbusters apocalípticos de Hollywood, há boas notícias. Um estudo recente descobriu que é improvável que sejamos atingidos por qualquer um dos quase mil asteroides próximos da Terra conhecidos acima de um quilômetro de diâmetro nos próximos 1.000 anos.
Acredita-se que o asteroide que desencadeou o inferno sobre os T.rex e companhia há 66 milhões de anos tinha entre 10 e 15 quilômetros de largura. O novo trabalho, liderado por Oscar Fuentes-Muñoz, da Universidade de Colorado Boulder, é uma melhoria marcante em trabalhos anteriores, que só podiam prever um século à frente.
Embora, de acordo com o professor Phil Bland, especialista em asteroóides da Curtin University, na Austrália, a afirmação venha com algumas ressalvas importantes. Mais notavelmente, aplica-se apenas aos grandes asteroides que já conhecemos.
Ele diz:
“Isso não fala sobre os 5% que ainda estão esperando para serem descobertos. Também não inclui cometas, que nunca seremos capazes de restringir.”
Isso pode ser importante, já que muitos cometas, que podem ser tão grandes quanto asteroides, voam do sistema solar externo sem nunca terem entrado no sistema solar interno antes. Não temos como rastreá-los até que estejam muito perto de nós.
Depois, há todos os asteroides com menos de um quilômetro de diâmetro.
Bland diz:
“Não somos nada bons em rastrear coisas menores.”
Afinal, o céu é um lugar incrivelmente grande e esses objetos são relativamente pequenos. É como procurar uma agulha minúscula e fraca em um palheiro inimaginavelmente grande e ainda mais escuro. Por exemplo, alguns asteroides refletem apenas 5% da luz solar que os atinge.
Como para enfatizar o potencial de um ataque furtivo, o asteroide 2023 DZ2 de 70 metros de largura passou entre a Terra e a Lua em março. Os astrônomos o detectaram apenas um mês antes.
Se tivesse atingido a Terra, poderia ter destruído uma cidade. Este incidente ocorreu apenas dois meses depois que um asteroide do tamanho de um caminhão apelidado de 2023 BU chegou a 3.600 quilômetros da ponta sul da América do Sul. Isso é dez vezes mais próximo do que alguns de nossos satélites de comunicação. Ele foi descoberto menos de uma semana antes de zumbir por nós.
Esses asteroides nem precisam atingir a superfície do planeta para infligir danos significativos.
Bland diz:
“Objetos tão pequenos quanto 50 metros podem causar uma explosão de ar que é realmente devastadora em uma área local.”
Em fevereiro de 2013, um objeto de 13 metros explodiu na atmosfera acima de Chelyabinsk, na Rússia. Quase 1.500 pessoas ficaram feridas e mais de 7.000 edifícios danificados.
Desde então, os astrônomos têm aumentado seus esforços de busca. No ano passado, o projeto ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact System), financiado pela NASA, tornou-se a primeira pesquisa capaz de pesquisar todo o céu escuro a cada 24 horas em busca de objetos próximos da Terra (de sigla em inglês, NEOs) que possam representar um risco de impacto futuro para a Terra.
O próximo Observatório Vera C. Rubin no Chile também alcançou um marco significativo de construção em maio deste ano com a conclusão da estrutura do telescópio. Agora ele está pronto para ser integrado à câmera de 3.200 megapixels do telescópio, a maior câmera digital já construída.
Os astrônomos esperam começar a usá-lo para pesquisar o céu em outubro de 2024.
Bland diz:
“Isso nos dará uma nova visão realmente interessante dessa população de pequenos asteroides por meio de uma combinação de um telescópio poderoso, uma pesquisa de grande área de cobertura rápida e repetida.”
Um pouco mais adiante, a NASA espera lançar seu satélite NEO Surveyor em 2028. Ele deve descobrir dezenas de milhares de novos NEOs com diâmetros de até 30 metros.
Como a Terra poderia se proteger de um ataque furtivo de asteroide?
Então, o que acontece se um desses projetos encontrar um asteroide em uma trajetória de impacto direto?
Fuentes-Muñoz e seus colegas observam em seu artigo:
“Os impactos de asteroides são um dos poucos desastres naturais que podem ser evitados pela ação humana.”
A NASA registrou um avanço significativo em 2022, quando sua missão Double Asteroid Redirection Test (DART) lançou um impactor do tamanho de uma geladeira no asteroide Dimorphos.
As colisões alteraram com sucesso a órbita de Dimorphos em torno de um segundo asteroide chamado Didymos em 32 minutos. Um triunfo, dado que o limite da NASA para o sucesso foi definido em apenas 73 segundos. Talvez no futuro possamos desviar um asteroide ameaçador de maneira semelhante.
Na época, o administrador da NASA, Bill Nelson, disse que o sucesso do DART “mostra que a NASA está tentando estar pronta para o que quer que o universo lance sobre nós”.
Completar o catálogo de ameaças potenciais menores seria um passo igualmente grande na direção certa.
(Fonte)
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