Existe vida em Marte? Ainda não sabemos a resposta para essa pergunta, mas estamos nos aproximando à medida que mais sondas são enviadas para a superfície do Planeta Vermelho e missões humanas são planejadas.
A fim de se preparar para essas e futuras missões, a NASA e outras agências espaciais precisavam de um local que fosse seco o suficiente, robusto o suficiente e empoeirado o suficiente para se assemelhar à superfície marciana. Eles descobriram que o lugar mais marciano da Terra é no Chile – o lugar mais próximo disse na Terra é o deserto de Atacama, a oeste da Cordilheira dos Andes, no Chile. É o deserto mais seco do nosso planeta e o único verdadeiro deserto quente a receber menos precipitação do que os desertos polares.
Embora ainda não saibamos sobre a vida em Marte, suspeitamos que ela possa sobreviver lá porque a vida aparece em algumas partes do Deserto do Atacama – mais de 500 espécies de vegetação, alguns répteis, alguns roedores, pinguins, insetos e alguns outros. E agora existe uma vida que os cientistas não conseguem identificar – um “microbioma escuro” cujo DNA vem de organismos “desconhecidos pela ciência”. Poderia ser esta a vida que deveríamos estar procurando em Marte?
“Os resultados de Marte até agora sugerem que os orgânicos não são predominantes em sua superfície, mas aqui levantamos a hipótese de que as atuais limitações dos instrumentos e a natureza dos orgânicos nas rochas marcianas também podem prejudicar nossa capacidade de encontrar evidências de vida no planeta vermelho.”
A pesquisa é liderada por Alberto G. Fairén, cientista visitante do Departamento de Astronomia da Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Cornell e autor sênior de “Microbioma escuro e compostos orgânicos extremamente baixos no delta fóssil de Atacama revelam limites de detecção de vida em Marte”, publicado recentemente na Nature Communications.
Fairén e uma equipe de várias instituições estão testando alguns equipamentos antigos e novos para futuras missões a Marte para determinar se as ferramentas são sensíveis o suficiente para detectar compostos orgânicos que podem ser bem diferentes daqueles na Terra. Esses testes foram conduzidos no ponto mais “Marte na Terra” no deserto de Atacama – o delta fóssil jurássico Red Stone (Pedra Vermelha), um leito de rio de 100 milhões de anos que se assemelha à cratera Jezero de Marte e seu antigo delta do rio, onde o jipe-sonda Perseverance está vagando e o helicóptero Ingenuity está voando.
O delta da Pedra Vermelha tem 100 milhões de anos, enquanto a Cratera Jezero e seu delta não abrigavam um lago e um rio há mais de 3 bilhões de anos, mas é o melhor que temos para comparação. Como Jezero, o delta pedra Vermelha possui arenito, argila e hematita – o óxido de ferro que torna Marte vermelho. Os pesquisadores esperavam encontrar mais semelhanças entre Jezero e Red Stone. Em vez disso, o que eles encontraram foi inesperado.
“Para este trabalho, os pesquisadores realizaram testes geológicos em Red Stone usando quatro instrumentos que estão ou estarão em breve em Marte. Eles descobriram que as amostras de Red Stone exibem numerosos microorganismos de classificação indeterminada – o que os pesquisadores chamam de “microbioma escuro” – e uma mistura de bioassinaturas de microorganismos atuais e antigos que mal podem ser detectados com equipamentos de laboratório de última geração.”
De acordo com o comunicado de imprensa da Cornell, “Microbioma escuro” é um termo genérico que os pesquisadores usam para fragmentos genéticos de organismos desconhecidos pela ciência. O que Fairén e os outros cientistas descobriram foi que nove por cento dos fragmentos genéticos analisados eram do microbioma escuro e tão incomuns que não podiam compará-los com nenhum outro organismo conhecido.
“Em quase metade dos casos, os bancos de dados não podiam dizer claramente o que tínhamos em mãos.”
O microbiologista do Centro de Astrobiologia de Madri e principal autor e pesquisador Armando Azua-Bustos especulou que esse microbioma escuro era de formas de vida extintas há muito tempo que nunca foram encontradas antes em qualquer lugar da Terra. Se eles são da antiga Terra, eles também poderiam ser da antiga Marte? Ninguém pode dizer porque ninguém sabe o que são. Esse é o problema – as amostras são microbiomas escuros misturados com bioassinaturas de microorganismos atuais e antigos que a equipe mal detectou com a tecnologia mais avançada na Terra ou em Marte.
Azua-Bustos teme o pior – falsos positivos que desencadeariam anúncios de que a vida foi encontrada, ou falsos negativos, o que significa que os instrumentos de Marte deixaram de descobrir a vida porque não reconheceram a bioassinatura. E agora?
“Você precisa decidir se é mais vantajoso ter capacidade limitada de análise na superfície de Marte para interrogar uma ampla variedade de amostras ou ter amostras limitadas para serem analisadas com a ampla variedade de instrumentação de última geração na Terra.”
Uma alternativa é deixar a melhor tecnologia da Terra e apenas enviar pás e foguetes a Marte para trazer amostras para análise. Nenhuma delas é barata, fácil ou rápida… como vimos. E trazer amostras de volta para a Terra deixa o planeta e a humanidade expostos a vírus desconhecidos, bactérias ou um microbioma escuro marciano. A NASA está trabalhando com a Agência Espacial Europeia e outros para construir um laboratório para as amostras geológicas marcianas coletadas pelo jipe-sonda Perseverance, mas isso provavelmente não acontecerá nesta década. Isso é frustrante, mas dá aos engenheiros mais tempo para desenvolver instrumentos que possam cavar mais fundo no solo marciano em busca de amostras mais antigas. Fairén acha que esta é a melhor abordagem.
“Se as bioassinaturas forem melhor preservadas em profundidade, o que esperamos, haverá mais abundância e diversidade, e melhor preservação de bioassinaturas nessas amostras profundas. Nossos instrumentos no jipe-sonda terão, portanto, mais chances de detectá-los”.
Azua-Bustos diz que “sabemos que há coisas para detectar”, então isso significa mais viagens de volta à Pedra Vermelha no Deserto do Atacama com novos instrumentos. Esta pesquisa aponta o óbvio – toda essa conversa sobre o envio de humanos a Marte em um futuro próximo é, na melhor das hipóteses, fantasiosa. Mal conseguimos levar uma pequena escavadeira mecânica até lá para desenterrar algumas amostras e colocá-las em um Uber espacial de retorno para um laboratório superseguro na Terra.
É bom sonhar mas é melhor ser realista e prático – é nisso que se baseiam os orçamentos de espaços.
(Fonte)
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