Com 5,4 quilômetros de diâmetro, Phaethon é um dos maiores asteroides que podem representar uma ameaça à Terra.
A Terra é um lugar vulnerável. Nosso mármore azul é até agora o único planeta conhecido por ter vida em sua superfície. Ao longo de bilhões de anos desde sua formação, nosso planeta foi impactado inúmeras vezes por rochas e cometas. Alguns desses impactos foram catastróficos, acabando com quase toda a vida na Terra. Os dinossauros testemunharam esse impacto cerca de 66 milhões de anos atrás. Esta colisão levou à sua extinção.
Os dinossauros, no entanto, não evoluíram como os humanos. O objetivo de nossa espécie é se tornar uma civilização interestelar. Para fazer isso, devemos garantir que a vida na Terra não seja ameaçada por cometas ou impactos de asteroides. Eventualmente, viajaremos e colonizaremos outros planetas, mas pequenos passos estão à frente.
É por isso que estudar cometas, asteroides e objetos interestelares é de suma importância. Recentemente, testemunhamos o enorme sucesso da missão DART, a primeira operação de defesa planetária da NASA. Embora o asteroide que foi impactado pela espaçonave não represente uma ameaça ao nosso mundo, outros podem.
Estudando asteroides
Pesquisadores da Universidade da Flórida Central e do Observatório de Arecibo detectaram uma mudança no período de rotação do 3200 Phaethon. Esta rocha espacial é um asteroide próximo da Terra potencialmente perigoso. Phaethon é apenas o 11º asteroide a mostrar uma mudança observada em seu período de rotação, e é o maior de todos. A descoberta representa um progresso na identificação de asteroides potencialmente perigosos e mostra programas de defesa planetária em ação.
Com 5,4 quilômetros de diâmetro, Phaethon é um dos maiores asteroides que podem representar uma ameaça à Terra. A órbita do Phaethon, no entanto, é muito precisa e não representa uma ameaça para a Terra no futuro próximo. Ele possui uma rotação de 3,6 horas, e esse período de rotação diminui cerca de quatro milissegundos por ano. 1685 Toro, com um diâmetro de cerca de 3,5 quilômetros, é o segundo maior asteroide com uma mudança de período de rotação medida. Um objeto estelar com características interessantes, o Phaethon foi selecionado pela Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa (JAXA) como alvo da missão para a próxima missão DESTINY+ programada para lançamento em 2024.
O que a missão DESTINY+ fará
Além de fazer observações do Phaethon e poeira interplanetária, a DESTINY+ demonstrará tecnologias de exploração do espaço profundo. Além de ser observado com curvas de luz óptica, Phaethon também foi observado com radar do Goldstone Deep Space Communications Complex da NASA. Como visto de certos pontos da Terra, o Phaethon também foi observado através de ocultações estelares, durante as quais o asteroide passa na frente de uma estrela e faz com que ela desapareça por um breve período.
Como parte da missão DESTINY+, o cientista planetário de Arecibo, Sean Marshall, está usando esses dados observacionais para determinar o tamanho, a forma e o status de rotação do Phaethon. Em seu modelo de forma do Phaethon, Marshall usou dados de radar, curvas de luz óptica de 1989 a 2021 e ocultações de 2019 a 2021.
Uma forma semelhante
De forma semelhante aos alvos recentes de naves espaciais 101955 Bennu e 162173 Ryugu, Phaethon é um pouco arredondado com uma crista ao redor de seu equador. Uma observação da curva de luz do final de 2021, que Marshall estava tentando finalizar, foi inesperadamente difícil de ajustar. De acordo com Marshall, as previsões do modelo de forma não correspondiam aos dados.
Os momentos em que o modelo era mais brilhante estavam claramente fora de sincronia com os momentos em que Phaethon foi realmente observado como mais brilhante. Marshall percebeu que isso poderia ser explicado pelo período de rotação do Phaethon mudando ligeiramente em algum momento antes das observações de 2021. Talvez de atividade semelhante a um cometa quando estava perto do periélio em dezembro de 2020.
Além disso, Marshall descobriu que um modelo com aceleração rotacional constante poderia ajustar todo o conjunto de dados de 1989 a 2021. Os dados de 2021 foram mais bem ajustados pelo modelo de aceleração, e os dados dos anos anteriores também foram ligeiramente aprimorados. A aceleração medida é de 3,7 × 10-8 rad/dia2, o que se traduz na diminuição do período de rotação do Phaethon em aproximadamente quatro milissegundos por ano. Embora a diferença seja pequena, é significativa o suficiente para ser notada em 32 anos de dados observacionais abrangendo milhares de rotações.
(Fonte)
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