O Telescópio Espacial James Webb tirou sua primeira imagem direta de um planeta orbitando uma estrela distante, provando seu potencial para revolucionar a pesquisa de exoplanetas.
A maioria absoluta dos exoplanetas só foi observada através de quedas temporárias no brilho das estrelas que orbitam; apenas cerca de duas dúzias foram fotografadas diretamente. Mas isso pode mudar em breve. Menos de dois meses depois de iniciar suas operações científicas, o Telescópio Espacial James Webb entregou sua primeira foto direta de um planeta além do nosso sistema solar.
O planeta, um gigante gasoso que orbita a estrela chamada HIP 65426 a cerca de 385 anos-luz da Terra, aparece na imagem como uma pequena mancha perto da estrela brilhante. O Webb fotografou o exoplaneta usando sua câmera de infravermelho próximo (NIRCam) e o instrumento de infravermelho médio (MIRI), cada um dos quais se concentra em um tom diferente de luz infravermelha.
Sasha Hinkley, astrônomo da Universidade de Exeter, no Reino Unido, que liderou essas observações, disse em comunicado:
“Este é um momento transformador, não apenas para o Webb, mas também para a astronomia em geral.”
Os cientistas descobriram o planeta em 2017 com o Very Large Telescope no Chile; o Webb não foi feito sob medida para descobrir novos exoplanetas e, em vez disso, se destacará no ensino de cientistas sobre mundos que outros observatórios identificaram.
Os exoplanetas são extremamente difíceis de observar diretamente porque são muito mais fracos do que as estrelas que orbitam. Este, HIP 65426 b, só pôde ser detectado graças a uma combinação de fatores. Primeiro, está extremamente longe de sua estrela-mãe, 100 vezes a distância do Sol à Terra (para comparação, Plutão orbita apenas 40 distâncias Sol-Terra do Sol). Em segundo lugar, o HIP 65426 b também é extremamente massivo – 12 vezes o tamanho de Júpiter, o maior planeta do sistema solar.
Ainda assim, HIP 65426 b é cerca de 10.000 vezes mais fraco que sua estrela hospedeira no infravermelho próximo, e alguns milhares de vezes mais fraco na parte do infravermelho médio do espectro. Por causa de sua sensibilidade, no entanto, o Webb foi capaz de separar os dois objetos.
Aarynn Carter, astrônomo da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, que liderou a análise das imagens, disse no comunicado:
“Obter esta imagem foi como cavar um tesouro espacial. No começo, tudo o que eu conseguia ver era a luz da estrela, mas com um cuidadoso processamento de imagem consegui remover essa luz e descobrir o planeta.”
Tanto o NIRCam quanto o MIRI são equipados com dispositivos chamados coronógrafos, que bloqueiam a luz da estrela central.
Hinkley disse:
“Foi realmente impressionante o quão bem os coronógrafos Webb trabalharam para suprimir a luz da estrela hospedeira.”
Observando a estrela através de quatro filtros diferentes, os cientistas conseguiram obter imagens que revelam o planeta como uma pequena bolha de luz. A forma da bolha varia em cada imagem, um subproduto da óptica do telescópio, disse o cientista no comunicado.
HIP 65426 b é um planeta muito jovem, com apenas 15 a 20 milhões de anos (comparado aos 4,5 bilhões de anos da Terra); devido à sua natureza gasosa, certamente não hospeda vida. Ainda há muitas perguntas interessantes que os astrônomos podem querer responder sobre este mundo e os muitos outros planetas que Webb fotografará no futuro, incluindo detalhes de sua composição química e idade.
(Fonte)
Colaboração: marca
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