Em uma série de chapas fotográficas de 70 anos contendo imagens do céu noturno, alguns astrônomos dizem ter encontrado algo estranho: flashes de luz que aparecem e desaparecem, como fantasmas.
Beatriz Villarroel, pesquisadora de pós-doutorado no Nordic Institute for Theoretical Physics, informou:
“Encontramos uma imagem onde nove estrelas estavam lá fora, e elas desapareceram. E elas não estão lá meia hora antes, e não estão lá seis dias depois. E você se pergunta: ‘Isso é real’?”
Não há nenhuma explicação astronômica prontamente disponível para o que esses pontos de luz em fuga, que os pesquisadores chamam de transitórios, podem ser. Os pontos podem ser defeitos nas emulsões fotográficas ou artefatos de imagem de quando os astrônomos primeiro escanearam as placas. Mas em uma série de artigos recentes, Villarroel e uma pequena equipe de astrônomos têm investigado mais seriamente a possibilidade de que os flashes possam ser algo mais emocionante – objetos extraterrestres.
Um objeto brilhante e giratório passando pela Terra deixaria uma linha de pontos em uma imagem de longa exposição do céu noturno. Asteroides ou meteoros provavelmente não se parecem com isso – a maioria dos asteroides é escura e os meteoros estão se movendo tão rápido que parecem listras. E, o mais intrigante para os pesquisadores, não havia satélites no céu noturno quando as imagens foram tiradas, já que todas as placas fotográficas são de antes do lançamento do Sputnik.
Ainda assim, Villarroel e colegas não descartaram explicações terrenas para esses pontos tentadores. E há uma longa história de eventos associados à busca por inteligência extraterrestre (SETI) fracassando sob um exame mais minucioso.
O que eles encontraram
Os pontos desaparecidos que deixaram Villarroel tão animada apareceram primeiro como parte de uma busca por fenômenos astronômicos mais mundanos. Há uma série de coisas no universo que brilharão intensamente por um curto período e desaparecerão novamente, como supernovas, buracos negros que se alimentam ativamente, estrelas em chamas e muito mais. Mas a busca por esses objetos transitórios é quase impossível hoje por causa dos milhares de satélites e milhões de pedaços de detritos espaciais em órbita ao redor da Terra, muitos dos quais aparecem como flashes momentâneos de luz em fotos do céu noturno.
Villarroel diz:
“Todo o céu está cheio de vários transientes hoje de todos os detritos espaciais.”
Então ela e outros astrônomos se voltaram para fotos do céu noturno tiradas antes da era dos satélites. A partir do final do século XIX, os astrônomos realizaram pesquisas do céu noturno, usando telescópios e placas fotográficas para obter imagens de grandes áreas do cosmos vistas da Terra. Villarroel usou uma série de placas do Palomar Observatory Sky Survey, que decorreu de 1949 a 1958 e cobriu grande parte do céu visto do hemisfério norte, em busca de transientes.
Sua pesquisa faz parte do projeto Vanishing and Appearing Sources during a Century of Observations (VASCO), que, juntamente com um projeto de ciência cidadã associado, está procurando por fontes de luz transitórias no céu noturno. Mas depois de olhar as placas com cuidado, Villarroel e seus colegas notaram algo estranho: nove pontos de luz, todos em uma linha, apareceram em apenas uma placa de 12 de abril de 1950. Não se parecia em nada com as supernovas e quasares que eles normalmente encontram, que aparecem apenas como pontos únicos.
Em um artigo publicado na Scientific Reports em 2021, os cientistas examinaram mais de perto os nove transientes para ver se conseguiam encontrar uma explicação mais comum para eles. Eles descartaram explicações astrofísicas, aviões, asteroides e outras fontes de luz conhecidas. Os pontos podem ter vindo de contaminação causada por precipitação nuclear, dizem eles – afinal, era a era da experimentação nuclear. Mas nenhum teste conhecido aconteceu em 1950. Villarroel e seus colegas sugerem que isso deixa a porta aberta para outras explicações. Como, digamos, espaçonaves extraterrestres.
Querendo acreditar
Em dois artigos subsequentes, os pesquisadores levam essa ideia mais a sério. Em um artigo na Acta Astronautica publicado em 2022, eles exploram maneiras de encontrar instâncias semelhantes de transientes em outras imagens, lançando as bases para pesquisas futuras. E em um artigo publicado em 2022 no servidor de pré-impressão arXiv (o que significa que ainda não foi revisado por pares), os pesquisadores detalham outros casos de flashes de luz transitórios que parecem se alinhar.
Villarroel não está dizendo que são alienígenas, é claro.
Ela diz:
“Temos muito cuidado quando escrevemos nossos artigos, porque não temos certeza se são reais ou não. Precisamos sempre presumir que há uma explicação mais chata.”
Existem algumas boas razões para suspeitar que a explicação é realmente mais chata, diz Paul Horowitz, professor emérito de física e engenharia elétrica em Harvard e membro do projeto PANOSETI, que não esteve envolvido no estudo.
Ele usou as placas de Palomar no início de sua carreira, diz ele, e a presença de estranhos flashes de luz não o surpreende.
Horowitz diz:
“Havia essas coisas que chamaríamos de estrelas Kodak, que eram basicamente manchas na emulsão. O filme está cheio desse tipo de coisa. Se você olhar o suficiente, e há muitas delas, você encontrará artefatos.”
Ele também aponta que o objeto, se houver, não precisa estar em órbita geossíncrona, como sugerem Villarroel e seus coautores. Dependendo da frequência com que pisca e da duração dos flashes, um objeto pode aparecer como uma série de pontos em uma longa exposição a uma variedade de distâncias, desde a atmosfera da Terra até muito além do nosso planeta. Isso pode significar que o que está nas placas também pode ser algo lançado da Terra.
Um objeto terrestre pode ser a melhor explicação para as luzes piscantes, diz Eliot Gillum, diretor de SETI óptico do Instituto SETI, ao site Inverse. Embora não houvesse satélites em 1950, o governo dos EUA havia começado a testar foguetes vários anos antes, contando com a experiência de ex-cientistas nazistas trazidos para os EUA após a Segunda Guerra Mundial. Existem várias bases militares perto do Observatório Palomar, aponta Gillum, qualquer uma das quais poderia ter lançado foguetes em 1950. Ele diz que os reflexos podem vir de uma manobra conhecida como programa de rolagem ou de detritos que se partiram após o lançamento.
Mesmo que os misteriosos flashes de luz não sejam extraterrestres, isso não significa que não aprendemos nada, diz Gillum.
Ele diz:
“Uma das coisas que acho realmente ótimas no SETI é que ele diz: ‘OK, acho que entendo toda a ciência das coisas lá fora, [então] o que está no limite, o que está fora do que eu entende?’”
Explorar os limites da ciência pode trazer novos insights – ou, às vezes, explicações simples, como grãos de poeira que caíram em chapas fotográficas há setenta anos. Mas Villarroel diz que, se sua pesquisa descartar um objeto real, sugere um limite superior no número de objetos extraterrestres que podem estar perto da Terra. Com um bilionésimo para cada quilômetro quadrado de espaço, o número é minúsculo – não é um grande sinal para as pessoas que esperam encontrar extraterrestres visitando nosso sistema solar.
Villarroel diz que espera poder estudar as próprias placas de Palomar – sua equipe estava usando imagens escaneadas delas – para estudar as imagens com um microscópio para ver melhor os transientes. E ela gostaria de ver imagens de outros levantamentos do céu para ver se aparecem transientes semelhantes.
Pode ser que de fato houvesse algo lá fora em 12 de abril de 1950. Mas o que era ainda é um mistério.
(Fonte)
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