O Telescópio Espacial James Webb está finalizando a primeira fase do processo de alinhamento do espelho primário do observatório, que dura meses, usando o instrumento Near Infrared Camera (NIRCam).
O desafio da equipe era duplo: confirmar que o NIRCam estava pronto para coletar luz de objetos celestes e, em seguida, identificar a luz estelar da mesma estrela em cada um dos 18 segmentos do espelho primário. O resultado é um mosaico de imagens de 18 pontos de luz estelar organizados aleatoriamente, o produto dos segmentos de espelho desalinhados do Webb, todos refletindo a luz da mesma estrela de volta ao espelho secundário do Webb e aos detectores do NIRCam.
O que parece ser uma simples imagem de luz estelar borrada agora se torna a base para alinhar e focar o telescópio para que Webb forneça imagens sem precedentes do universo em poucos meses. Ao longo do próximo mês, a equipe ajustará gradualmente os segmentos do espelho até que as 18 imagens se tornem uma única estrela.
Marcia Rieke, pesquisadora principal do instrumento NIRCam e professora regente de astronomia da Universidade do Arizona, disse:
“Toda a equipe do Webb está em êxtase com o quão bem os primeiros passos de obtenção de imagens e alinhamento do telescópio estão ocorrendo. Ficamos muito felizes em ver que a luz chega ao NIRCam.”
Durante o processo de captura de imagens que começou em 2 de fevereiro, o Webb foi redirecionado para 156 posições diferentes em torno da localização prevista da estrela e gerou 1.560 imagens usando os 10 detectores do NIRCam, totalizando 54 gigabytes de dados brutos. Todo o processo durou quase 25 horas, mas notavelmente o observatório conseguiu localizar a estrela alvo em cada um de seus segmentos de espelho nas primeiras seis horas e 16 exposições. Essas imagens foram então costuradas para produzir um único e grande mosaico que captura a assinatura de cada segmento de espelho primário em um quadro. As imagens mostradas aqui são apenas uma parte central desse mosaico maior, uma imagem enorme com mais de 2 bilhões de pixels.
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Cada ponto único visível no mosaico de imagens é a mesma estrela fotografada por cada um dos 18 segmentos de espelhos primários do Webb, um tesouro de detalhes que especialistas em óptica e engenheiros usarão para alinhar todo o telescópio. Essa atividade determinou as posições de alinhamento pós-implantação de cada segmento de espelho, que é o primeiro passo crítico para trazer todo o observatório em um alinhamento funcional para operações científicas.
Michael McElwain, cientista de projeto do observatório Webb no Goddard Space Flight Center da NASA, disse:
“O lançamento do Webb no espaço foi, obviamente, um evento emocionante, mas para cientistas e engenheiros ópticos, este é um momento de ápice, quando a luz de uma estrela está passando com sucesso pelo sistema até um detector.”
No futuro, as imagens do Webb só se tornarão mais claras, mais detalhadas e mais intrincadas à medida que seus outros três instrumentos chegarem às temperaturas operacionais criogênicas pretendidas e começarem a capturar dados. Espera-se que as primeiras imagens científicas sejam entregues ao mundo no verão (do hemisfério norte).
Embora este seja um grande momento, confirmando que o Webb é um telescópio funcional, há muito a ser feito nos próximos meses para preparar o observatório para operações científicas completas usando todos os quatro instrumentos.
(Fonte)
Colaboração: NINGUEM, Wizard Uncle
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