O que um vulcão havaiano submerso e uma das luas de Saturno têm em comum? Os astrobiólogos esperam que a resposta a essa pergunta seja a vida.
O topo da montanha Lō’ihi, na costa sudeste da Grande Ilha do Havaí, pode imitar as condições que os astrobiólogos acreditam existir na lua de Saturno, Encélado.
Se espelhar o ambiente de Encélado, o vulcão poderia ajudar na busca de vida em outros planetas, disse Amy Smith, investigadora de pós-doutorado na Instituição Oceanográfica Woods Hole, em uma palestra apresentada na Conferência Astrobiológica de Ciência.
Smith disse:
Há muitos oceanos no nosso sistema solar. Além do da Terra, o meu favorito é o de Encélado.
Smith não está sozinha. A sexta maior lua conhecida de Saturno é um dos pontos mais populares entre os astrobiólogos em busca de vida no sistema solar. Isso é porque os cientistas encontraram evidências de fontes hidrotermais – como aquelas em Lōihi – e produção de hidrogênio, um elemento que a vida (como a conhecemos) precisa para sobreviver.
As fonte hidrotermais são aberturas no fundo do mar que expelem uma mistura de água quente e minerais. Em agosto e setembro, Smith e sua equipe visitaram o local, onde coletaram amostras desses jatos e águas próximas, a fim de entenderem que tipo de vida vive lá embaixo.
O monte submarino Lōihi, ao contrário da maioria dos outros vulcões submarinos, não se encontra em um cume que se espalha – uma zona de fratura no fundo do oceano onde a rocha fundida vaza e cria uma nova crosta. Ele é o resultado da tectônica de placas, que explica as lajes rochosas que se encaixam como peças de um quebra-cabeça e cobrem a Terra.
Conforme essas placas se movem, elas criam todos os tipos de fenômenos, desde erupções vulcânicas até o crescimento das montanhas.
Smith disse;
Não esperamos que as placas tectônicas existam nesses outros mundos. Assim, as condições em Lō’ihi’ provavelmente são mais prováveis de encontrarmos lá fora.
Além disso, essa lua misteriosa coberta de gelo provavelmente tem temperaturas e pressões semelhantes ao vulcão submarino havaiano. As temperaturas das fontes hidrotermais neste local, de 30 a 40 graus Celsius, não são apenas possíveis em Encélado, mas também são baixas o suficiente para que a vida exista, Smith disse à Live Science após a palestra. O cume de Lōihi teria a mesma pressão que o fundo do mar de Encélado, disse ela.
‘O cume de Lō’ihi está a cerca 1.000 metros abaixo da superfície. Organismos que vivem lá não têm o luxo de luz solar que pode ser usada para abastecer a fotossíntese. Em vez disso, a vida usa um processo chamado quimiossíntese pelo qual eles consomem dióxido de carbono para construir suas células e crescer.
Smith informou:
Não vemos muitos organismos típicos neste local. Talvez, um par de peixes e alguns camarões. Este site é dominado principalmente por tapetes de bactérias, tipicamente Mariprofundus ferrooxydans.
Os resultados preliminares dos pesquisadores do cruzeiro, que ainda não foram publicados em um periódico revisado por especialistas, mostram que essas bactérias não apenas dominam a superfície de Lō’ihi, mas também estão presentes nos jatos das fontes hidrotermais.
Ela disse:
Isso significa que as esteiras podem se estender abaixo da superfície e estão presentes nas rachaduras e fissuras das rochas mais abaixo.
O que é mais, eles também visitaram a costa do vulcão Kilauea que entrou em erupção alguns meses antes (maio passado) e descobriram que os mesmos tapetes microbianos se estabeleceram na lava, encontrados a profundidades de 635 metros na água. Essas bactérias usam oxigênio para criar energia.
No entanto, se há ou não oxigênio em alguns desses outros oceanos ainda está em debate, portanto, não temos certeza se este é um bom local ou não baseado nisso, complementou Smith.
A análise das amostras mais antigas, que ainda não foram publicadas, mostra que os organismos têm genes que poderiam auxiliá-los na fixação de carbono – uma parte importante da produção de energia – sem o uso de oxigênio.
Petra Schwendner, uma pós-doutorado na Universidade da Flórida, que não fazia parte da pesquisa, mas que participou da palestra, disse:
Eu acho que é um bom análogo não só para a exploração científica, mas também para testes de tecnologia realista em condições não-fáceis de alcançar. Acredita-se que a lua de Saturno, Encélado, tenha condições ambientais semelhantes.
Ann Cook, uma professora associada da Escola de Ciências da Terra da Universidade do Estado de Ohio, que também não fazia parte do estudo, mas que participou da palestra, concordou:
Para mim, parecia uma boa opção para entender como micróbios podem interagir em qualquer tipo de sistema de ventilação.
(Fonte)
Quando finalmente alcançarmos esses mundos, os cientistas ficarão surpresos em ver que a vida é uma constante no universo… se é que alguns deles já não confirmaram isso.
