Cientistas descobrem mais indícios de que outra lua de Saturno é favorável à vida. Eles agora estão falando de Encélado.
“Futuras missões de espaçonaves vão testar as colunas [de vapor] em busca de sinais de vida, muitas das quais serão afetadas apenas pelo processo de erupção”, disse o astrofísico Lucas Fifer, da Universidade de Washington, com colunas em erupção a centenas de quilômetros do oceano, através de rachaduras no gelo que cobre a superfície de Encélado, proporcionando um vislumbre tentador do que o oceano subsuperficial daquela lua pode conter. “Então, entender a diferença entre o oceano e as colunas agora será uma grande ajuda.”
Os cientistas não sabiam porque Encélado é o mundo mais brilhante do sistema solar, ou como se relaciona com o seu anel E. A sonda Cassini descobriu que tanto o revestimento fresco em sua superfície como o material gelado no anel E se originam de aberturas conectadas a um oceano de água salgada de subsuperfície global, o qual pode abrigar fontes hidrotermais.
Moléculas orgânicas complexas foram descobertas nas colunas de vapor. Os dados foram transmitidos de volta à Terra pela sonda Cassini, que encerrou seu serviço acima do mundo dos anéis em 16 de setembro de 2017.
Encélado é uma pequena lua, um mundo oceânico de cerca de 500 quilômetros de diâmetro. Seu oceano subsuperficial salgado é interessante devido à semelhança em pH, salinidade e temperatura dos oceanos da Terra. Colunas de vapor d’água e partículas de gelo – avistadas e estudadas pela sonda Cassini – em erupção a centenas de quilômetros do oceano através das rachaduras na superfície coberta de gelo de Encélado fornecem uma visão tentadora do que o oceano pode conter, possivelmente fornecendo condições favoráveis à vida, de acordo com uma nova pesquisa de cientistas planetários da Universidade de Washington.
A presença de concentrações tão altas poderia fornecer combustível – uma espécie de ‘almoço grátis’ químico – para micróbios vivos, disse o pesquisador-chefe Fifer, um aluno de doutorado de ciências da Terra espaciais da Universidade de Washington. Ou poderia significar “que quase não há ninguém por perto para comê-las”.
As novas informações sobre a composição do oceano de Encelado proporcionam aos cientistas planetários uma melhor compreensão da capacidade do mundo oceânico de acolher a vida, Fifer disse.
Mas Fifer e seus colegas descobriram que as colunas de vapor não são quimicamente iguais às do oceano das quais elas surgem a 1.200 quilômetros por hora; o próprio processo de erupção muda sua composição. Ele está trabalhando com os membros do corpo docente da ESS, David Catling e Jonathan Toner. Eles apresentarão seu trabalho em 24 de junho na conferência de astrobiologia AbSciCon2019 em Bellevue.
Fifer e seus colegas dizem que as colunas fornecem uma ‘janela imperfeita’ para a composição do oceano submarino global de Encélado e que a composição da coluna de vapor e a composição dos oceanos podem ser muito diferentes. Isso, eles acham, é devido ao fracionamento da coluna, ou a separação de gases, que preferencialmente permite que alguns componentes da coluna entrem em erupção, enquanto outros são deixados para trás.
Com isso em mente, a equipe retornou aos dados da missão Cassini com uma simulação de computador que explica os efeitos do fracionamento, para ter uma ideia mais clara da composição do oceano interior de Encélado. Eles encontraram ‘diferenças significativas’ entre a coluna de vapor de Encélado e a química do oceano. Interpretações anteriores, eles descobriram, subestimam a presença de hidrogênio, metano e dióxido de carbono no oceano.
Fifer disse:
É melhor encontrar altas concentrações de gases do que nenhuma. Parece improvável que a vida evolua para consumir este almoço livre de produtos químicos se os gases não fossem abundantes no oceano.
Esses altos níveis de dióxido de carbono também implicam um nível de pH mais baixo e mais parecido com a Terra no oceano de Encélado, do que estudos anteriores mostraram. Isso é um bom presságio para a vida possível também, disse Fifer.
Ele informou:
Embora haja exceções, a maioria das vidas na Terra funciona melhor vivendo em, ou consumindo água com pH quase neutro. Então condições similares em Encélado poderiam ser encorajadoras. Isto torna muito mais fácil comparar esse estranho mundo oceânico a um ambiente que é mais familiar.
Também pode haver altas concentrações de amônio, que também é um combustível potencial para a vida. E embora as altas concentrações de gases possam indicar a falta de organismos vivos para consumir tudo isso, Fifer disse, isso não significa necessariamente que Encélado não tenha vida. Pode significar que os micróbios não são abundantes o suficiente para consumir toda a energia química disponível.
Os pesquisadores podem usar as concentrações de gás para determinar um limite superior para certos tipos de vida possível que poderiam existir no oceano gelado de Encélado.
Em outras palavras, ele disse:
Tendo em vista que há tanto almoço grátis disponível, qual é a maior quantidade que a vida poderia estar comendo para deixar para trás a quantidade que vemos? Quanta vida isso apoiaria?
Graças à Cassini, ele disse, sabemos sobre o oceano de Encélado e os tipos de gases, sais e compostos orgânicos que estão presentes lá. Estudar como a composição da coluna de vapor muda pode nos ensinar ainda mais sobre esse oceano e tudo o que há nele.
(Fonte)
Colaboração: Lênio
Trata-se de somente mais uma, de inúmeras indicações de que a vida possivelmente existe até mesmo nos mundos mais estranhos para nós.
