“As colunas de vapor de Europa [lua de Júpiter] são a maneira mais direta de degustar seu oceano de subsolo”, diz Hans Huybrighs, do Instituto Max-Planck de Física do Sistema Solar. “Voar através de uma das colunas de água e recolher amostras do material pode ser a maneira mais fácil de estudar o oceano de Europa. O JUICE será a primeira missão que poderá fazer isso. ”
Um oceano profundo de água líquida está enterrado a quilômetros de profundidade sob a superfície gelada da lua Europa de Júpiter. A vida poderia ter se desenvolvido ali, protegida da luz do Sol e dos observadores curiosos do planeta Terra.
Em 2016, o Telescópio Espacial Hubble da NASA captou imagens ultravioleta diretas de Europa em trânsito pelo disco de Júpiter. De dez observações, o Hubble viu o que podem ser colunas de vapor de água em três das imagens. Isto acrescenta outra evidência que sustenta a existência de colunas de vapor d’água em Europa – o Hubble também detectou assinaturas espectroscópicas de vapor de água em 2012. A existência de colunas de vapor de água poderia proporcionar à missão de voo Europa da NASA a oportunidade de estudar as condições e habitabilidade do oceano subsuperficial da lua Europa.
“Nossas simulações mostram que a JUICE será capaz de detectar as erupções de pelo menos duas maneiras diferentes”, diz Huybrighs. “Pode até ser possível detectar não apenas a água da coluna, mas outras substâncias que nos dizem mais sobre o conteúdo do oceano sub-superficial e sua habitabilidade também.”
Simulações de computador das colunas de água que saem da lua de Júpiter, Europa, mostra que a próxima missão espacial, JUICE, pode oferecer uma resposta para a questão de saber se o oceano subterrâneo daquela lua poderia abrigar vida. Huybrighs chega a essa conclusão na tese de doutorado que concluiu recentemente no Instituto Max-Planck de Física do Sistema Solar e na Universidade Técnica de Braunschweig, Alemanha, em colaboração com o Instituto Sueco de Física Espacial em Kiruna.
Em 2022, a Agência Espacial Europeia (ESA) lançará sua missão espacial JUpiter ICy moon Explorer (JUICE). A espaçonave JUICE chegará a Júpiter e suas luas geladas em 2030 e a bordo estará o Particle Environment Package (PEP) desenvolvido no Instituto Sueco de Física Espacial (IRF). Uma nova pesquisa mostra que o PEP, um instrumento que consiste em vários detectores de partículas, será capaz de “saborear” a coluna de diferentes maneiras e lançar alguma luz sobre o conteúdo do oceano de Europa.
Observações do Telescópio Espacial Hubble da lua de Júpiter Europa, feitas nos últimos anos, mostraram que a água está em erupção na superfície de Europa.
Após a sua chegada ao sistema de Júpiter em 2030, a JUICE fará dois voos próximos de Europa. Para descobrir se a JUICE será capaz de provar as plumas, Huybrighs e seus colegas fizeram simulações de computador das erupções das colunas. Calculando as trajetórias de milhões de partículas lançadas pela erupção, é possível determinar se as partículas podem atingir a espaçonave e, se for o suficiente delas, detectá-las.
As simulações mostram que, embora a maioria das partículas caia de volta à superfície após a erupção, um número suficiente delas pode alcançar a espaçonave JUICE enquanto uma coluna estiver ativa perto da pegada orbital da espaçonave. Curiosamente, algumas partículas não recuam. Eles se tornam eletricamente carregados depois de serem bombardeados por partículas de radiação que se movem no forte campo magnético de Júpiter. Essas partículas recém-carregadas não estão mais limitadas pela gravidade e se afastarão de Europa, guiadas por campos eletromagnéticos. Mesmo que apenas uma fração das partículas da coluna se tornem eletricamente carregadas, uma quantidade suficiente dessas partículas ainda pode ser detectada pelo instrumento PEP.
(Fonte)
Esta parece ser uma missão interessante o suficiente para que tivesse sido iniciada já há muito tempo. Mas, como sempre, quando se trata da comprovação da vida extraterrestre, sempre há bloqueios e atrasos por parte das agências espaciais – um medo enorme de oficializar aquilo que já sabemos há muito tempo.
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