O telescópio espacial Kepler abriu nossos olhos para a diversidade de planetas que existem em nossa galáxia. A análise mais recente das descobertas de Kepler conclui que 20 a 50% das estrelas visíveis no céu noturno provavelmente terão planetas pequenos, possivelmente rochosos, similares em tamanho à Terra, e localizados dentro da zona habitável de suas estrelas-mães. Isso significa que eles estão localizados a distâncias de suas estrelas-mãe, onde a água líquida – um ingrediente vital para a vida como a conhecemos – pode se acumular na superfície do planeta.
Depois de nove anos no espaço profundo coletando dados que indicam que nosso céu está preenchido com bilhões de planetas ocultos – mais planetas até do que estrelas – o telescópio espacial Kepler da NASA ficou sem combustível necessário para outras operações científicas. A NASA decidiu aposentar a espaçonave dentro de sua órbita atual e segura, longe da Terra. Kepler deixa um legado de mais de 2.600 descobertas de planetas de fora do nosso sistema solar, muitas das quais poderiam ser lugares promissores para a vida.
“Como a primeira missão de caça a planetas da NASA, o Kepler excedeu todas as nossas expectativas e abriu o caminho para nossa exploração e busca de vida no sistema solar e além”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missões Científicas da NASA em Washington. “Não só nos mostrou quantos planetas estavam por aí, como também desencadeou um campo de pesquisa totalmente novo e robusto que levou a comunidade científica à tona. Suas descobertas lançaram uma nova luz sobre o nosso lugar no universo e iluminaram os mistérios e possibilidades tentadoras entre as estrelas”.
“Estávamos cautelosamente otimistas de encontrar planetas”, lembrou Jessie Dotson, cientista do projeto Kepler, em uma entrevista recente. “Nós realmente não tínhamos ideia de que íamos encontrar tantos.”
O tamanho mais comum do planeta Kepler encontrado não existe em nosso sistema solar – um mundo entre o tamanho da Terra e Netuno – e temos muito a aprender sobre esses planetas.
Kepler também descobriu que a natureza frequentemente produz sistemas planetários repletos de aglomerados, em alguns casos com tantos planetas orbitando perto de suas estrelas-mãe que nosso sistema solar interno parece escasso em comparação.
“Quando começamos a conceber esta missão há 35 anos, não conhecíamos um único planeta fora do nosso sistema solar”, disse o investigador principal fundador da missão Kepler, William Borucki, agora aposentado do Ames Research Center da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia. “Agora que sabemos que planetas estão por toda parte, o Kepler nos colocou em um novo curso que é promissor para as futuras gerações explorarem nossa galáxia.”
Lançado em 6 de março de 2009, o telescópio espacial Kepler combinou técnicas de ponta na medição do brilho estelar com a maior câmera digital equipada para observações do espaço exterior na época. Originalmente posicionado para olhar continuamente para 150.000 estrelas em uma mancha cravejada de estrelas do céu na constelação de Cygnus, Kepler fez o primeiro levantamento de planetas em nossa galáxia e se tornou a primeira missão da agência a detectar planetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis de suas estrelas.
“A missão do Kepler foi baseada em um projeto muito inovador. Foi uma abordagem extremamente inteligente para se fazer esse tipo de ciência”, disse Leslie Livesay, diretor de astronomia e física do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que atuou como gerente de projetos do Kepler durante o desenvolvimento da missão. “Definitivamente havia desafios, mas Kepler tinha uma equipe extremamente talentosa de cientistas e engenheiros que os superaram”.
Quatro anos depois da missão, depois que os objetivos principais foram alcançados, as falhas mecânicas interromperam temporariamente as observações. A equipe da missão foi capaz de criar uma solução, mudando o campo de visão da espaçonave a cada três meses. Isso permitiu uma missão estendida para a espaçonave, apelidada de K2, que durou tanto quando a primeira missão e bateu a contagem de Kepler de estrelas pesquisadas para mais de 500.000.
A observação de tantas estrelas permitiu que os cientistas entendessem melhor os comportamentos e propriedades estelares, informação crítica no estudo dos planetas que as orbitam. Novas pesquisas em estrelas com dados de Kepler também estão promovendo outras áreas da astronomia, como a história da nossa galáxia Via Láctea e os estágios iniciais de explosões de estrelas chamadas supernovas, os quais são usados para estudar a velocidade com que o universo está se expandindo. Os dados da missão estendida também foram disponibilizados para o público e para a comunidade científica imediatamente, permitindo que as descobertas fossem feitas em um ritmo incrível e estabelecendo um alto padrão para outras missões.
Os cientistas devem passar uma década ou mais em busca de novas descobertas no tesouro de dados fornecidos pelo Kepler.
“Sabemos que a aposentadoria da espaçonave não é o fim das descobertas do Kepler”, disse Jessie Dotson, cientista do projeto Kepler no Centro de Pesquisas Ames da NASA. “Estou entusiasmado com as diversas descobertas que ainda estão por vir dos nossos dados e como futuras missões se basearão nos resultados da Kepler.”
Antes de aposentar a espaçonave, os cientistas exigiram de Kepler todo o seu potencial, completando com sucesso múltiplas campanhas de observação e baixando valiosos dados científicos, mesmo após os primeiros alertas de baixo combustível. Os dados mais recentes, da Campanha 19, complementarão os dados do mais novo caçador de planetas da NASA, o Transiting Exoplanet Survey Satellite – TESS, lançado em abril. O TESS baseia-se na fundação do Kepler com novos lotes de dados em sua busca de planetas que orbitam cerca de 200.000 das estrelas mais brilhantes e próximas da Terra, mundos que podem mais tarde ser explorados por missões como o Telescópio Espacial James Webb da NASA.
(Fonte)
n3m3
