O Transmission Exoplanet Survey Satellite (TESS), da NASA, que vai procurar por planetas com potencial para abrigar vida alienígena, deve ser lançado em 16 de abril pelos EUA.
O satélite está passando por preparações finais na Flórida, EUA. Para os preparativos finais do lançamento, a espaçonave será abastecida e encapsulada dentro da carenagem de carga útil de seu foguete SpaceX Falcon 9.
George Ricker, investigador principal da TESS:
Esperamos que a TESS descubra uma série de planetas. cujas composições atmosféricas, que possuem pistas potenciais para a presença de vida, possam ser medidas com precisão por futuros observadores.
Em 15 de março, a espaçonave passou por uma análise que confirmou que estava pronta para o lançamento.
O TESS será lançado do Complexo de Lançamento Espacial 40, na Estação da Força Aérea no Cabo Canaveral, na Flórida.
Com a ajuda de uma assistência gravitacional da Lua, a espaçonave se estabelecerá em uma órbita de 13,7 dias ao redor da Terra. Sessenta dias após o lançamento, e após os testes de seus instrumentos, o satélite começará sua missão inicial de dois anos.
Quatro câmeras de campo amplo darão ao TESS um campo de visão que cobre 85% de todo o nosso céu. Dentro dessa vasta perspectiva visual, o céu foi dividido em 26 setores que o TESS observará um a um.
O primeiro ano de observações mapeará os 13 setores que abrangem o céu do sul, e o segundo ano mapeará os 13 setores do céu setentrional.
A espaçonave estará à procura de um fenômeno conhecido como trânsito, em que um planeta passa na frente de sua estrela, causando um mergulho periódico e regular no brilho de sua estrela.
A nave espacial Kepler da NASA usou o mesmo método para detectar mais de 2.600 exoplanetas confirmados, a maioria deles orbitando estrelas fracas de 300 a 3.000 anos-luz de distância.
Paul Hertz, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, disse:
Aprendemos da Kepler que existem mais planetas do que estrelas no nosso céu, e agora o TESS abrirá nossos olhos para a variedade de planetas em torno de algumas das estrelas mais próximas.
O TESS lançará uma rede mais ampla do que nunca para mundos enigmáticos, cujas propriedades podem ser investigadas pelo próximo Telescópio Espacial James Webb da NASA e outras missões.
O TESS se concentrará em estrelas a menos de 300 anos-luz de distância e 30 a 100 vezes mais brilhante que as metas de Kepler.
O brilho dessas estrelas-alvo permitirá aos pesquisadores usar a espectroscopia, o estudo da absorção e emissão de luz, para determinar a massa, a densidade e a composição atmosférica do planeta.
A água e outras moléculas-chave em sua atmosfera podem nos dar dicas sobre a capacidade de um planeta para abrigar vida.
“O TESS está abrindo uma porta para todo um novo tipo de estudo”, disse Stephen Rinehart, cientista do projeto TESS no Goddard Space Flight Center da NASA, nos EUA, que administra a missão.
Rinehart ainda disse:
Poderemos estudar planetas individuais e começar a falar sobre as diferenças entre os planetas. Os alvos que o TESS encontra serão assuntos fantásticos para pesquisas nas próximas décadas. É o começo de uma nova era de pesquisa de exoplanetas.
Por meio do TESS Guest Investigator Program, a comunidade científica mundial poderá participar de investigações fora da missão principal da TESS, aprimorando e maximizando o retorno científico da missão em áreas que vão da caracterização de exoplanetas à astrofísica estelar e à ciência do sistema solar.
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