Um resultado surpreendente da missão Cassini foi a recém descoberta de um tipo de molécula carregada negativamente em Titã, uma das luas de Saturno. As espécies negativamente carregadas – ou “aniões” – não eram algo que os cientistas esperavam encontrar, porque são altamente reativos e não devem durar muito tempo na atmosfera de Titã antes de se combinarem com outros materiais. Sua detecção está remodelando completamente a compreensão atual da atmosfera daquela lua nebulosa.
A missão internacional Cassini-Huygens fez uma detecção surpreendente de uma molécula que é fundamental na produção de orgânicos complexos dentro da atmosfera nebulosa da lua Titã de Saturno, que possui uma atmosfera espessa de nitrogênio e metano, com algumas das químicas mais complexas já observadas na Sistema solar. Acredita-se até mesmo que ela imita a atmosfera do início da Terra, antes da acumulação de oxigênio. Como tal, Titã pode ser visto como um laboratório de escala planetária que pode ser estudado para entender as reações químicas que podem ter levado à existência de vida na Terra, e isso poderia estar ocorrendo em planetas em torno de outras estrelas.
Na atmosfera superior de Titã, o nitrogênio e o metano são expostos à energia da luz solar e às partículas energéticas na magnetosfera de Saturno. Essas fontes de energia geram reações envolvendo nitrogênio, hidrogênio e carbono, que levam a compostos prebióticos mais complexos.
Essas grandes moléculas derivam para a atmosfera mais baixa, formando uma neblina espessa de aerossóis orgânicos, e acredita-se que eventualmente alcancem a superfície. Mas o processo pelo qual as moléculas simples na atmosfera superior são transformadas em neblina orgânica complexa em altitudes mais baixas é complicado e difícil de determinar.
Em um novo estudo publicado em Astrophysical Journal Letters, os cientistas identificaram algumas das espécies carregadas negativamente, conhecidos como “aniões da cadeia de carbono”. Essas moléculas lineares são compreendidas como sendo os blocos de construção para moléculas mais complexas e podem ter atuado como base para as primeiras formas de vida na Terra.
As detecções foram feitas usando o espectrômetro de plasma da Cassini, chamado CAPS, quando Cassini voou pela atmosfera superior de Titã, 950-1300 km acima da superfície. Curiosamente, os dados mostraram que as cadeias de carbono se tornaram mais próximas da lua, enquanto os precursores de moléculas de aerossóis maiores sofreram um crescimento rápido, sugerindo uma relação íntima entre os dois, com as cadeias “semeando” as moléculas maiores.
Ravi Desai do University College London e principal autor do estudo, disse:
Fizemos a primeira identificação inequívoca de aniões da cadeia de carbono em uma atmosfera semelhante a um planeta, que acreditamos ser um pilar decisivo na linha de produção de moléculas orgânicas maiores e mais complexas, como as grandes partículas de neblina dessa lua.
Este é um processo conhecido no meio interestelar, mas agora o vimos em um ambiente completamente diferente, o que significa que poderia representar um processo universal para a produção de moléculas orgânicas complexas. A questão é que isso também poderia acontecer dentro de outras atmosferas de nitrogênio-metano como em Plutão ou Tritão, ou em exoplanetas com propriedades semelhantes?
O co-autor Andrew Coates, também da UCL, e co-investigador da CAPS, disse:
A perspectiva de um caminho universal para os ingredientes para a vida tem implicações para o que devemos procurar em nossa busca pela vida no Universo.
Titãn apresenta um exemplo local de química empolgante e exótica, do qual temos muito a aprender.
A odisséia de 13 anos da Cassini no sistema Saturno em breve chegará ao fim, mas futuras missões, como o telescópio espacial internacional James Webb e a missão exoplaneta de Plato da ESA (Agência Espacial Europeia), estão sendo equipadas para procurar esse processo, não só no nosso Sistema Solar, mas em outros lugares . Instalações avançadas baseadas no solo, como a ALMA, também poderão permitir observações de acompanhamento, a partir da Terra, desse processo que ocorre na atmosfera de Titã.
Nicolas Altobelli, cientista do projeto Cassini-Huygens da ESA, acrescentou:
Esses resultados inspiradores da Cassini mostram a importância de traçar a viagem de pequenas e grandes espécies químicas, a fim de compreendermos como as moléculas orgânicas complexas são produzidas em uma atmosfera similar à da antiga Terra.
Embora não tenhamos detectado a própria vida, encontrando produtos orgânicos complexos, não apenas em Titã, mas também em cometas e em todo o meio interestelar. Estamos certamente chegando perto de encontrar seus precursores.
(Fonte)
Mais uma ameaça daquilo que é muito óbvio: a vida está espalhada por todo o Universo.
Seria um tremendo desperdício de espaço se ela só existisse na Terra.
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