Corey S. Powell, escreveu o artigo abaixo para o blog Out There, que é publicado no site do Discover Magazine:
Os leitores deste blog sabem que eu sou um grande fã do Quora, porque permite que os não especialistas aumentem os tipos de questões especulativas que normalmente não surgiram em discussões científicas formais. Um tema freqüente que surge é a questão do que faríamos se encontrássemos a vida inteligente em um planeta em torno de outra estrela. Uma publicação recente em particular chamou minha atenção: “O que faríamos se encontrássemos um planeta terrestre com vida inteligente que está 500 anos atrás de nós em tecnologia e avanços?”
Bem, esse é um experimento de pensamento divertido! Não é uma questão, na verdade, mas um conjunto de perguntas aninhadas sobre como encontrar a vida alienígena, como determinar a presença de inteligência alienígena, como determinar a natureza dessa inteligência, e então como a estudamos, ou mesmo tentarmos entrar em contato com ela. Há uma grande questão moral no final, e muitas outras questões científicas suculentas ao longo do caminho. E isso me fez pensar…
Primeiro, como encontraremos um planeta verdadeiramente terrestre? Apesar de todas as incríveis descobertas recentes de planetas em torno de outras estrelas, os astrônomos ainda não encontraram um verdadeiro gêmeo da Terra – ou seja, um planeta do tamanho da Terra que gira em torno de uma estrela amarela parecida com o sol, à uma distância terrestre. O mais próximo que encontraram (na data de publicação deste artigo, que foi em 10 de maio passado) é um planeta chamado Kepler 452b. Ele tem cerca de cinco vezes a massa da Terra e provavelmente pertence à classe de planetas chamada super-Terras. Habitável, talvez; Terra, não. O mesmo acontece com os planetas do tamanho da Terra recentemente descobertos em torno da estrela Trappist-1. Estes são mundos extremamente emocionantes para se estudar, e é possível que alguns deles possam suportar a vida. Mas os planetas de Trappist-1 orbitam uma estrela vermelha fraca-anão, o que significa que eles são bombardeados com radiação energética e provavelmente estão trancados em suas órbitas, com um hemisfério sempre voltado para a estrela.
Planetas mais parecidos com a Terra certamente estão lá fora, mas são difíceis de encontrar. O telescópio espacial Kepler da NASA detecta planetas pela forma com que apagam um pouco da luz da sua estrela quando eles transitam, ou seja, eles passam entre a estrela e nós. Mas, para um planeta em uma órbita de um ano (como o nosso!), Isso significa que você vê uma sombra apenas uma vez por ano, e muito brevemente. Para confirmar que o planeta é real – e não somente uma vibração aleatória da estrela – você precisa observar pelo menos três eventos. Então, você precisa assistir muitas estrelas e assisti-las por vários anos. Mesmo assim, os únicos planetas que você encontrará são os que estão alinhados exatamente entre nós e sua estrela.
Em segundo lugar, como saberíamos se um planeta aparentemente terrestre é verdadeiramente habitável? O método líder agora é olhar para a transmissão de luz através da atmosfera do planeta quando passa entre nós e a sua estrela. Essa é uma tarefa extremamente difícil mesmo com planetas gigantes. Neste momento, não temos a tecnologia para fazer isso para um verdadeiro gêmeo da Terra – se tivéssemos mesmo que estudar. Outra abordagem é procurar diretamente por outras Terras ao lado de suas estrelas e, em seguida, analisar sua luz. Para fazer isso, você precisa de um telescópio muito poderoso e de uma maneira altamente efetiva de bloquear o brilho da estrela, já que um planeta terrestre estará bem ao lado dele no céu, mas na ordem de um bilhão de vezes mais fraco!
Os astrônomos têm algumas idéias inteligentes sobre como fazer isso, usando um bloqueador de luz externo (chamado de um Starshade) que voa na frente de um telescópio espacial ou um dispositivo interno (coronógrafo) incorporado no próprio telescópio para criar um tipo de eclipse artificial. O próximo telescópio WFIRST irá testar o conceito do coronógrafo, mas não será suficientemente sensível para observar outras Terras. Para isso serão necessários telescópios melhorados que provavelmente não serão construídos pelo menos até a década de 2030.
Em terceiro lugar, como saberíamos se há vida inteligente no planeta? Provar a presença de qualquer tipo de vida será extremamente desafiador, mesmo depois de passar dos passos um e dois acima. Os astrônomos analisarão as atmosferas dos planetas que procuram “bioassinaturas” – composições químicas incomuns e fora de equilíbrio, como as associadas à vida na Terra (por exemplo, oxigênio livre, mais metano). O SETI busca se concentrar em possíveis sinais enviados por civilizações alienígenas, mas os alienígenas com tecnologia do século 16 não estarão nos transmitindo mensagens de rádio. Teríamos que encontrá-los de maneiras mais sutis. Por exemplo, podemos detectar assinaturas de metais pesados associados à fundição e outros tipos de indústria simples, embora isso ainda não dê prova inequívoca. Alguns tipos extremos e especulativos de telescópios com lentes podem ser suficientemente poderosos para ver evidências de cidades ou desmatamento geométrico das florestas; essas observações certamente seriam muito mais convincentes.
Note, por sinal, que seria extremamente improvável encontrar uma civilização alienígena tão próxima de nós no desenvolvimento tecnológico, mesmo que a vida estrangeira inteligente seja bastante comum. As estrelas e os planetas provavelmente se formaram em nossa galáxia há mais de 10 bilhões de anos. Talvez seja normal que levem 4 bilhões de anos para a vida inteligente emergir; talvez não. Independentemente disso, a vida em outros mundos poderia ter começado bilhões de anos antes ou mais tarde do que a vida na Terra. Com essa vasta gama, as chances de que uma civilização alienígena esteja dentro de 500 anos do nosso estágio de desenvolvimento são de milhões para um – e isso pressupõe que outros planetas seguem o mesmo caminho que o nosso, que é um enorme salto de fé. Mas vamos continuar investigando a questão.
Em quarto lugar, o que faríamos se encontrássemos evidências sólidas de uma civilização pré-industrial em um planeta em torno de outra estrela? Não conseguiríamos nos comunicar com eles por qualquer método atualmente conhecido. A menos que os físicos façam algum tipo de descoberta incrivelmente inesperada, não existe uma maneira prática de que os humanos também possam viajar para lá. Potencialmente, poderíamos enviar sondas interestelares em miniatura para examinar o planeta e aprender mais sobre seus habitantes. Um projeto chamado Breakthrough Starshot está explorando o tipo de tecnologia necessária para fazer algo assim. Essas sondas seriam tão pequenas e rápidas que os alienígenas não teriam ideia de que eles estavam sendo observados.
Assuma o melhor cenário (porque, por que não?). Na próxima década, encontramos um planeta potencialmente terrestre em torno de Alpha Centauri A, a estrela mais parecida com o Sol, ou talvez encontremos informações encorajadoras sobre o planeta do tamanho da Terra em órbita de sua estrela companheira, a anã vermelha Proxima Centauri. Na década de 2030, encontramos biossignaturas plausíveis em um desses exoplanetas nas proximidades. Na década de 2050, fazemos um imageamento do planeta e vemos indícios plausíveis de uma civilização inteligente. Que momento de descoberta seria! Lançamos sondas interestelares lá, que chegam na década de 2090. Até 2100, estamos convencidos não só de que o planeta está habitado, mas também que é o lar de uma civilização avançada, semi-industrial. Então, e agora?
Isso nos leva à quinta e última parte. Devemos tentar estabelecer contato? Potencialmente, poderíamos usar sondas interestelares para soltar mensagens codificadas em todo o planeta. Talvez os habitantes pudessem responder colocando enormes fogos geométricos que poderíamos observar a partir do espaço. Teríamos muito tempo para pensar se o contato é uma boa ideia e, em caso afirmativo, a melhor forma de fazê-lo. Cada mensagem de ida e volta levaria cerca de 9 anos – e lembre-se, isso é para a estrela mais próxima. Suponhamos que encontremos uma civilização no Kepler 452b. Ele está a 1.400 anos-luz de distância. Cada mensagem de ida e volta levaria 2,800 anos de mínimo. Uma sonda de estilo Starshot demoraria pelo menos 7.000 anos para chegar lá.
Mas vamos considerar todos os “se’s”. E se acharmos essa civilização alienígena quase tecnológica, e se os humanos desenvolverem algum tipo de tecnologia mais rápida do que a luz (atualmente pensada como fisicamente impossível, mas estamos especulando aqui) para que possamos pular em uma nave e irmos visitar no estilo Jornada nas Estrelas? Como nos comportaremos?
Agora, a NASA tem um conjunto detalhado de regras de proteção planetária para garantir que os seres humanos não contaminem Marte ou outros mundos possivelmente habitáveis. Isso faz parte da razão pela qual a sonda Cassini será lançada contra Saturno: Para garantir que não contamine as luas Enceladus ou Titan. Eu gosto de pensar que, no momento em que formos inteligentes o suficiente para encontrar a vida em outros sistemas planetários e avançados o suficiente para viajarmos para lá, teremos versões avançadas dessas regras de proteção planetária, para garantir que também não contaminemos outras civilizações.
Na Terra, as reuniões entre culturas tecnológicas e não tecnológicas geralmente não se saíram muito bem. Se chegarmos ao ponto em que encontramos uma cultura não-tecnológica em outro planeta, espero que possamos ter o bom senso de observar de longe e não interferir.
(Fonte)
E não é bem assim quem pensam os alienígenas que já estão visitando a Terra?
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